“興，百姓苦；亡，百姓苦。”這句傳唱千古的名句出自元曲大家張養浩的《山坡羊·潼關懷古》，這首曲是張養浩在前往關中救災路過潼關時有感而發而寫的，其中一開頭就描寫了潼關地形的險要：“峰巒如聚，波濤如怒，山河表裡潼關路。”中華幾千年歷史長河中，潼關的位置實在是太重要了，見證了數不清的戰事和一個個王朝的興衰。

潼關，位於陝西省渭南市潼關縣北部，北臨黃河，南依秦嶺，地勢險要，易守難攻。潼關扼守中原通往關中、西域的通道，戰畧位置極其重要，歷來為兵家必爭之地，素有“四鎮咽喉”、“百二重關”的美譽。百二重關意思是只要兩個人守著，可抵擋百人進攻，足見其地勢之險。清朝康熙和乾隆這爺孫倆都曾給潼關非常高的評估，稱潼關為“天下第一城”、“第一關”。《山海關志》中說：“畿內之險，惟潼關與山海關為首稱。”也就是說潼關幾乎和被稱為“天下第一關”的山海關不相上下，而且若論歷史的話，潼關可比山海關悠久多了。

潼關最初並不是以這個名字出現的，周時為桃林塞，周武王放牛於桃林之野。戰國時期秦國積極東出爭霸中原，在今河南靈寶東北設定函谷關，秦國固守函穀險關打退東方六國多次進攻，並笑到了最後。秦末大亂，劉邦向西進軍，函谷關下只能望關興歎，後來繞道南陽走武關才拿下關中。西漢定都長安，函谷關為關中平原的東大門，繼續發揮著重要作用。

在西元前114年漢武帝時，函谷關東移至今河南省洛陽市新安縣東，據說是因為樓船將軍楊樸而遷。但是到了東漢，光武帝劉秀定都洛陽，函谷關距離都城洛陽太近了。若敵人從西邊攻來，一旦破關，連緩衝的餘地都沒有，尤其是到了東漢末年時，天下局勢不那麼穩定的時候。漢獻帝建安年間在今潼關縣港口鎮楊家莊、城北村一帶設潼關。《水經注》記載：“河在關內南流潼激關山，因謂之潼關。潼關之名，從此而始。

潼關最初位於麟趾原上，東起遠望溝西沿，西至禁溝東岸，東西兩面臨溝，北面是滔滔黃河，南面是巍巍秦嶺。在北起禁溝與潼河交匯處，南至秦嶺蒿岔峪口，還有12座烽火臺同潼關相連，即十二連城。潼關城憑險而立，和北面的黃河、南面的秦嶺山脈這些天然屏障一起構築堅固的防禦體系，扼守中原和關中之間的東西要道。

只要看看地形圖，就可以想像在冷兵器時代要想拿下潼關並非易事。你可能會問，除了潼關就沒有別的路可以通往關中了嗎？當然有，但是不論是走山西北部西渡黃河，還是從南陽盆地從武關入關中，繞得遠不說而且路也不好走，不適合大規模用兵和後勤補給運輸。即使繞過去了，也有被前後夾擊包餃子的可能。走潼關，路近且相對較好，是大規模進軍關中繞不開的坎。如此逆天的地理位置，想要突破潼關防線談何容易啊。

隨著黃河不斷沖刷和泥沙淤積，黃河南岸的河灘越來越寬，潼關關城也只好跟著向北移動。建安十六年，曹操率軍西擊馬超、韓遂，攻破潼關。不過曹操並沒有强攻潼關城，而是偷偷從蒲阪渡河繞到潼關背後在渭河口發起攻擊。隋唐二朝均定都長安，潼關作為關中的東方門戶，其重要性又得到凸顯。來自關東的敵人一旦突破潼關，關中再無險可守，皇帝只有跑路的份。唐朝時，因黃河南岸河灘已經非常寬了，潼關關城便從原上遷至原下，也就是如今的潼關遺址所在。

對於潼關守將來說，只要不作死地去主動出擊，只要不是徹底沒救的王朝，憑險關固守足以挫敗來犯之敵。這裡就有個作死的典型例子，唐朝安史之亂時，安祿山攻至潼關，碰上駐守的名將高仙芝、封常清，估計當時安祿山想死的心都有了。不過，安祿山運氣太好，唐玄宗和楊國忠來屢次神助攻，殺掉死守潼關的名將高仙芝和封常清，而後又讓守潼關的名將哥舒翰主動出擊、出關迎敵，結果一敗塗地。安祿山攻破長安，唐玄宗只好逃往巴蜀，真是不作不死。明末孫傳庭守潼關，也是一樣被迫出關迎敵，被李自成打崩。

在幾千年歷史上，發生在潼關的戰事不可勝數，潼關真正被强力攻破的次數卻並不多，足見其被稱為“第一關”絕非浪得虛名。