西元629年，唐太宗下了一道詔書：“白屋之內，閭閻之人，但有文武才能，灼然可取。”73年後，坐擁天下的武則天創設了武舉，她一邊選拔經國治世的文才，一邊挑選保家衛國的武才。不過，中國歷代統治者對武舉都不甚關心，“武狀元”的稱謂更是直到宋神宗時才被創設出來。

但不可否認的是，清代才是最重視武舉的一個朝代，在制度上，清代武舉基本沿襲明末，不過在考核項目上，卻發生了一點改變。考核第一項叫“試馬步射”，騎馬射箭要“六中三”，步射則要“九中五”；第二項是比力氣，包括拉硬弓、舞刀、舉石，當然，每一項都會劃分具體等級，只有合格者才能參加筆試。

然而，清代武舉雖盛極一時，但仍逃不過衰落的命運，自鴉片戰爭之後，近代化武器佔據了主流，單純的舞槍弄棒幾乎沒有任何用武之地。光緒二十一年，榮祿提議廢除武舉考試，他主張開設西洋軍事課堂，培養新式軍人。遺憾的是，他的合理化建議卻被一拖再拖，3年後，光緒帝仍舉行了一次武舉考試，這便是史上最後一届武舉。

張三甲，1876年出生於開州戶部寨村的一個貧窮而又尚武的家庭，他自幼受父輩薰陶，學到了不少招數。另外，隨著年齡的增長，無論是刀槍劍戟，還是弓箭、軟鞭，他都能耍得如臂使指，同輩中人沒幾個是他的一合之將。

16歲時，張三甲已經長成了一個身材壯碩的彪形大漢，父親見他是一塊練武的好資料，就把他送到開州武林高手楊國昌的門下。在楊國昌的悉心指導下，張三甲一身武藝已經有了融會貫通的趨勢，他不但能把百八十斤的大刀耍得“花樣百出”，就連跑馬射箭液也總能百發百中。

見張三甲如此威風，楊國昌不禁讚歎道：“吾弟子盈門，唯三甲為罕見也。”不久之後，張三甲又拜到清廷藍翎侍衛杜回春門下，經過他的點撥，張三甲又學到了不少實戰科技。光緒丁酉年（西元1897年），張三甲一路過關斬將，得到了參加武舉會試的機會。不過，其他舉子卻大多為豪門子弟，不但衣著華麗，還花錢買通了考官，中舉機會無疑高出了許多。

然而，恭親王奕忻到校場觀看諸子演練時，卻被張三甲所吸引，他料定張三甲必非池中之物，於是主動把他收歸門下。就這樣，張三甲沒花一分錢就找到了大靠山，無形中為日後的中舉鋪平了道路。果然不出所料，無論是會試還是殿試，張三甲都沒有讓人失望，他舞動一口一百八十斤重的大刀，翻飛在考場之上，使得光緒帝不停拍手叫好。

被欽點為武狀元之後，張三甲名震天下，他在京城小住了3日之後，便回到了家鄉。那一天，霍元甲聞風而動，他向張三甲發出了比武挑戰。然而，儘管他連已踢三脚，但張三甲仍紋絲不動，這讓他不得不感慨“英雄出少年”，於是，他向張三甲鞠了一躬後便告辭了。可惜的是，張三甲回到家鄉沒過幾日便突然亡故，也許是患了重病，又也許被下了藥。總之，在那個時候，他的兒子也才剛出生沒幾日。