永琪字筠亭，因為是乾隆17個兒子裏排第五，人稱“五阿哥”。乾隆的妃子那麼多，永琪的生母愉貴妃不是得寵的那一位，她27歲才生的永琪，而且乾隆只給了她這一個孩子。永琪在這種條件下沒有被淹沒，反而成了乾隆最喜歡的一個。永琪能說3種語言，上知天文下知地理，書法繪畫也是一絕。清朝是馬背上打來的江山，永琪也繼承了這種天賦，特別擅長騎射，乾隆對他特別滿意。

1763年端午，乾隆居九州清宴殿起火，弘晝早就趕到失火現場卻沒有做什麼挽救措施，乾隆後來為他的不作為大發雷霆，而永琪後趕來，不顧個人安危將乾隆從火中背出來，乾隆對他更加滿意。

清朝每隔5年，會封一次王，1765年，到了封王的時候，乾隆馬上封永琪為榮親王，乾隆的所有兒子裏，只有他是第一個被封為親王的人。可就在永琪被封為榮親王不久，他就患上了附骨疽。

附骨疽是現在所說的骨髓炎，長在骨頭上的膿瘡，現代醫學可以動手術治癒，但在古代那個條件，永琪得這個病還真不好辦，連太醫都沒有辦法。清朝皇室有不少人得了這個病，弘暾、胤祥等人都有。4個月之後，才26歲的永琪最後還是沒有戰勝病魔。

永琪死後，乾隆一直沒有忘記他，1793年，乾隆都已經80幾歲了，他還在英國使臣馬戛爾尼面前誇永琪能文善武，還說“頗屬意於彼”，他在這裡提到想把皇位傳給永琪，只是他死得太早。

永琪死後被葬到北京密雲，旁邊還葬著兩個王爺，一個是乾隆的長子定安親王永璜，另一個是乾隆的三子循郡王永璋。這兩個皇子生前對富察皇后的死感受不深，在葬禮上沒有哭，被乾隆剝奪了繼承皇位的資格，1750之後兩位皇子相繼而死。

《密雲縣志》把葬有這些王爺的陵墓稱之為“王爺墓”，1958年，有考古學家對這裡進行考察，發現這裡陵墓因為以前有火騎兵駐紮，保存得非常完整，沒有盜墓的痕迹。考古學家還發現，永琪墓的構造系統和墓裏的陪葬品數量超過了親王的規格，達到了太子的級別，一兩百年前的傳言或許被證實。

後來的歷史大家都知道了，乾隆為了當皇帝的時間不超過康熙，在1795年，當了60年皇帝就主動去當太上皇，把皇位留給皇十五子，也就是嘉慶帝。雖然說乾隆是自己要去當太上皇的，但他還是手握實權，掌管著國家大事和人才調配。乾隆當了3年太上皇之後，在1799年2月7日駕崩，嘉慶開始掌握大權，治理國家。

電視劇《還珠格格》裏，永琪沒有死，為了愛情跟隨小燕子隱姓埋名變成一個普通人，這只是編劇瓊瑤出於文人對愛情的美好想像，他英年早逝是事實，如果他沒有死，會不會當上皇帝，清朝會不會更好呢？