說到晚清，國人無不痛恨，中國的衰弱由此開始。但那個時期，也湧現出了許多治世能臣，比如曾國藩、林則徐等人，但是印象最深刻的人，要數左宗棠，他是洋務運動的主要發起人，手握幾十萬湘軍，平定了太平天國，更是在古稀之年收復了面積達166萬平方公里的新疆。

在古代，新疆被稱為西域，自漢朝以來就是中國不可分割的一部分。康熙年間開始，直到1757年，乾隆徹底平定了準噶爾叛亂，收復了這塊土地，並命名為“新疆”，有“故土新歸”之意。但是到了清朝末年，清朝勢弱，新疆受到列强的窺覷。

在第二次鴉片戰爭中，沙俄奪取了中國東北大片領土，1864年，沙俄與清政府簽訂的《中俄勘分西北界約記》，又侵佔了西部領土44萬多平方公里，並妄圖吞併整個新疆。1865年，中亞浩罕汗國在英國的支持下，率軍侵入新疆，建立了反動政權。1871年，沙俄出兵佔領伊犁，新疆面臨被肢解吞併的危險。

左宗棠坐不住了，上書光緒皇帝欲要收復新疆，可當時清政府內部對於新疆有很大分歧，主要有兩種聲音。一是以李鴻章為首的“海防論”，主要防禦東南沿海；一是以左宗棠為首的“塞防論”。左宗棠深知朝廷的特殊心理，對塞防與京畿安全的關聯做了刻意強調，最終，清朝廷選擇了左宗棠的意見。

為了能最大把握收復新疆，左宗棠用一年時間籌措軍餉，積極練軍，因考慮國庫也不富裕，他精打細算想盡辦法給國家省錢，最終向朝廷申報了1000萬兩軍費，但不知利害的朝廷東凑西凑給給了他500萬兩，其餘的錢讓他自己去借，因借錢宗棠也被搞得傾家蕩產。

經過2年的征戰，1878年，左宗棠徹底打敗了阿古柏軍，收復了南疆的所有土地。但是左宗棠沒有停歇，因為伊犁還沒收復，面對沙俄這個強勢的鄰邦，清朝內部出現了不同聲音，已經70歲的左宗棠強勢的“抬棺出征”，以表決心，誓死收回伊犁。

左宗棠的决心不僅鼓舞了軍隊，連對面的沙俄也被嚇到了，第二年與清政府的談判中，直接歸還了伊犁。1884年清政府設立“新疆省”，次年，左宗棠去世。