武漢會戰是全面抗戰爆發以來，規模最大、打得最“聰明”的一次正面會戰，為什麼說是最“聰明”？因為國民政府這一次打算“守武漢而不戰於武漢”，放弃了以往的純粹防禦策略。

從平津、華北，到上海、南京、徐州，國民政府每次都想守住，卻總是守不住，反而損兵折將，差點葬送主力部隊。另一方面，侵華日軍戰鬥力強悍，又有空軍和炮兵優勢，中國軍隊往往要集中3-5倍兵力才能擋住日軍進攻，暫時不具備與日軍決戰的條件。

武漢是華中地區最大的中心都市和水陸交通樞紐，號稱九省通衢，戰畧地位極其重要。南京失守後，國民政府遷都武漢，更使武漢成為中國的臨時首都。

但是，武漢位於漢江平原無險可守，日軍又佔有海軍優勢，艦隊可以溯長江而上直抵武漢三鎮。囙此，國民政府統帥部决定在武漢週邊阻擊日軍，為轉運人員物資去四川爭取足够的時間。

也就是說，武漢這座城市本身是打算放弃的，對於每一個中國人來說，這個選擇是痛苦的，同時又恰恰是武漢會戰“最聰明”的地方，利用武漢週邊的有利地形盡可能地殺傷消耗日軍，不給日軍聚殲中國軍隊主力的機會。

《抗日戰爭正面會戰全紀錄》指出：統帥部决定“守武漢而不戰於武漢”，把中國守軍的主力放在武漢週邊，憑依江南之鄱陽湖、九嶺山、幕阜山和江北之大別山、桐柏山及長江兩岸之丘陵、湖泊地帶，進行持久作戰，以牽制消耗敵人，粉碎日軍進攻之企圖。

為此，統帥部計畫以第五戰區為覈心，第九戰區策應，實施武漢會戰，由第五戰區代司令長官白崇禧全權指揮，參戰兵力為14個集團軍，共129個師，共約110萬人，還有100多架飛機和40多艘艦艇支援作戰。

中國統帥部緊鑼密鼓安排武漢會戰的同時，侵華日軍也打算奪取武漢、沉重打擊中國軍隊主力，迫使國民政府議和，從而結束久拖不決的中國戰事。

侵華日軍同樣集結起空前龐大的兵力，多達40萬人，作戰序列為第2軍下轄第3、第10、第13、第16師團，第11軍下轄第6、第9、第27、第101、第106師團，及第18、第116兩個直轄師團。中日雙方總計投入150萬人馬，創下中國戰爭史上的一個新紀錄。

1938年6月24日，日軍向馬當要塞發起攻擊，打響了武漢會戰的第一槍。令統帥部意外的是，原以為能守兩個月的馬當要塞只守了兩天，便於26日中午被日軍佔領。

蔣介石親自下令，將怠忽職守的馬當守軍第16軍軍長李韞珩撤職拿辦，將增援不力、貽誤戰機的第167師師長薛蔚英槍決。這個薛蔚英確實死有餘辜，白崇禧親自命令他火速增援馬當，他卻按照李韞珩的意思走小道躲避空襲，而不走直通公路，結果錯過了時機。

馬當失守、薛蔚英被槍決，武漢會戰開局不利，卻起到了整肅軍紀的作用，各部長官無不凜然，不得不收起了保存實力的小心思，終於使武漢會戰打出了抗戰以來最漂亮的戰績。

日軍分兵長江兩岸以及大別山北麓這三條路線，向武漢合擊而來。中國守軍則充分利用山地丘陵、河湖港灣進行節節抵抗，層層阻擊，遲滯日軍的推進。

日軍艦艇欺負中國沒有海軍，在中國內河裏橫衝直撞，不僅用火力支援陸軍作戰，還頻頻發起登入，馬當要塞就是被從江上登入的波田支隊攻陷的。

中國海軍的主要軍艦都已戰損或自沉於江陰航道，但中國海軍沒有沉默，通過大量佈設水雷以封锁日軍，僅存的“海寧”、“義寧”等小型炮艇也主動出擊，最終都英勇戰沉，許多水兵們壯烈殉國。海軍陸戰隊和倖存的水兵編成要塞守備部隊，繼續抗擊日軍，保衛家國。

中國空軍在武漢保衛戰中表現出色，雖然只有126架作戰飛機，加上蘇聯援華志願航空隊的120架，也僅有日軍的三分之二，但中蘇空軍接連打出了“二一八”、“四二九”空中大捷，會戰期間共擊落日軍飛機62架，炸毀敵機16架，沉重打擊了日軍航空兵的囂張氣焰。

經過四個多月的艱苦作戰，各部的實戰經驗和作戰意志都得到了很大的提高，在防守和進攻兩方面都有上佳表現。打得最好的防守戰在富金山，最漂亮的進攻戰則是萬家嶺。

富金山在六安以西的公路南側，左右兩條山嶺正好呈八字形，寬的一面朝向公路，日軍無論攻擊哪一條山嶺，都會受到另一條山嶺上守軍的夾擊，是一個非常理想的防禦陣地。

守衛富金山的是第71軍宋希濂部，他把第36師設在左翼作為主陣地，第88師設在左翼，軍部在第36師的後方山頂，可以俯瞰整個陣地和公路。

據宋希濂回憶：守軍在山頂，對日軍的活動、炮兵陣地、運輸車隊看得一清二楚，只可惜沒有自己的炮兵和航空兵的支援，如果有炮兵，則立即可以給日軍以毀滅性的打擊。

從9月2日開始的十天內，日軍第13師團對富金山陣地連續實施進攻，卻在守軍的頑強抵抗和火力夾擊下寸土未得。第36師把陣地設定在山腰處，多次發起反衝擊，使日軍始終無法靠近主陣地。

日軍見久攻不下，便派一個大隊迂回富金山側後，企圖切斷守軍與後方的聯系。幸好第88師及時發現，在武廟拗口塘伏擊日軍迂回部隊，殲敵500多人，破壞了日軍的陰險計畫。

富金山防禦戰殺傷日軍甚眾，《抗日戰爭正面會戰全紀錄》記載：“日軍先後五次補充兵員，始終未取得任何進展。日軍戰後將4000餘具屍體，運到葉集焚化，臭聞10餘裏。”

比富金山防禦戰更輝煌的萬家嶺大捷，發生在長江南岸，這是日軍的最主要攻擊線路，自然也是中國軍隊的防守重點，第4、第74軍等精銳中央軍都被部署在這裡。

酣戰整整兩個月，日軍推進十分緩慢，遲遲打不開局面。正當第2軍司令畑俊六心急如焚之際，偵察機突然發現了一個戰機，瑞武和南潯之間的中國守軍被派往其他地方，留下了一個空檔。

畑俊六果斷命令松浦淳六郎的第106師團從這個空檔插入，震撼中國軍隊的整條防線，從而打破現時的僵局。第106師團隨即出發，於9月27日偷偷地穿過了防線。

按照中國軍隊的慣例，如果讓第106師團得手，那麼各軍會因為擔心側翼暴露而全面後撤，日軍這一招曾經多次得手，對中國軍隊的威脅很大。這一次，天佑中華，第106師團剛剛潜入便被發現了，仿佛小偷才撬開門還沒有進到屋裡，警詧突然出現了。

首先發現第106師團的歐震第4軍，松浦以為是小股中國守軍攔路，命令前鋒部隊强行打開通道。當進至萬家嶺一帶時，松浦發現自己已經身陷重圍，四面八方都是中國軍隊，趕緊讓部下依託萬家嶺困守。

第九戰區司令長官薛嶽得到歐震的報告後，馬上意識這是一個殲敵的好機會。抗戰至今從來沒有過消滅日軍一整個師團的紀錄，薛嶽興奮地打算拿下這個首功。他立即命令第4、第74軍合圍松浦師團，並從各軍抽調9個師參與攻擊，力爭將松浦師團殲滅於萬家嶺地區。

10月2日，第九戰區各部完成合圍，然後展開攻擊。日軍的訓練和戰術水准確實不同凡響，短短幾日內已經構築了完善的防禦工事，使中國軍隊每前進一步都要付出巨大的代價。

以萬家嶺為覈心的數十裏方圓，槍炮聲、喊殺聲徹夜不停，日軍是困獸猶鬥，身後無法退路，中國軍隊則是殺敵心急，以報侵佔我大好河山、殘殺我中華百姓之血海深仇。雙方都殺紅了眼，一步也不肯退縮。

第106師團被圍的消息震動了武漢和東京，蔣介石親自打電話給薛嶽，要求他務必全殲第106師團，大漲我抗日誌氣。而日本天皇對內閣和陸軍部只說了一句話，我要106師團。

萬家嶺的包圍圈越來越小，中國阿兵哥不要命地發起一波又一波進攻，日軍不斷派來飛機助戰，戰鬥异常艱難。眼看就要攻入日軍覈心陣地，各軍接連發動夜襲，不讓日軍有喘息之際。

突擊隊多次攻進日軍陣地縱深，距離第106師團部最近時只有兩百米。據日軍阿兵哥回憶，松浦師團長當時已經作好了切腹的準備，可惜突擊隊沒有意識到這一點，錯過了大好機會。

《抗日戰爭正面會戰全紀錄》記載：終在雙十節那天，全殲第106師團，日軍傷亡達8000多人，僅1700多人逃逸。“遺屍塞穀，山林溪間，虜血幾灑遍矣”，好一副慘狀。

萬家嶺殲滅日軍一個師團，是前所未有的大捷，侵華日軍雖然一直占盡上風，卻從來沒有殲滅過中國軍隊一個整師。這次慘敗讓日本政府和陸軍臉上無光，只能加緊進攻武漢以挽回顏面。

10月12日，北線的日軍第11軍第3師團攻陷信陽，打開了武漢北方的門戶。武漢會戰終於進入了尾聲，中國統帥部下令各軍按預定計畫退出戰鬥，準備放弃武漢。25日，日軍進佔漢口，27日，武漢三鎮全部淪陷。

日軍又一次攻佔了目標都市，但贏得並不光彩，除了在萬家嶺丟掉一個師團外，整個會戰的傷亡更是驚人。日軍自己的戰報只承認戰死不足1萬人，傷亡總數3.55萬人。這個數位明顯是偏低的，日軍向來有隱瞞自身損失傷亡的習慣，這一點戰後已成公論。

根據中國軍隊統計的戰果，日軍傷亡達到25.6萬，自身傷亡約40萬。即使這個殲敵數位有所誇大，日軍受到重創仍然是毋庸置疑的，對於兵力不足的日軍來說，再也經不起如此巨大的損失。從這個角度看，武漢會戰確實打得很“聰明”，日軍表面上贏了，實際上開始輸了。

《抗日戰爭正面會戰全紀錄》指出：武漢會戰以中國軍隊失利而結束，但為長期抗戰又贏得了4個月的寶貴時間，消耗了日軍大量有生力量。日軍雖然佔領了武漢，但速戰速決、迫使中國屈服的目的並未達到。