居住在雲南的少數民族眾多，民族個數占到我國56個民族的一大半。在遠古時代，雲南的少數民族數量還要多，通過交流和戰爭，演變成了現在的各個民族，還有一些民族遷移到更南的地方，成為東南亞國家或民族的祖先。

雲南地區在秦漢之後，才被逐漸融入到中原王朝，這裡地形複雜，叢林密佈，居住著許多民族。隨著他們與漢族的交往越來越多，接受漢家文化較多的少數民族，一般被稱為白蠻，仍然保持原始習俗的則被稱為烏蠻。

經過數百年的發展和融合，雲南形成了六個小國家。他們夾在大唐與吐蕃之間，經常在兩個大國之間搖擺。其中的南詔國，因為處在雲南最南的位置，沒有與吐蕃接壤，對大唐一直比較忠誠，因而得到大唐的大力扶植，國力逐漸强大起來。

南詔也叫蒙舍詔，屬於烏蠻。西元738年，蒙舍詔首領皮邏閣戰勝另外幾個小國，向唐朝報告稱這幾個國家勾結吐蕃，所以蒙舍詔要攻打他們。唐玄宗一高興便封皮邏閣為雲南王。這下子，皮邏閣有了正式的名義，把六詔統一了起來，南詔建國，建都太和城，並接受大唐的册封。

南詔的主要特產是茶和鹽，雲南茶葉直到現在仍是中國名茶之一，比當時唐朝的茶葉品質更好。雲南的井鹽在古代是一種戰略物資，家裡有鹽礦，就意味著巨大的財富。唐中期以後，藩鎮只要搶到一片鹽礦，軍費基本上就不用愁了。

南詔利用與唐朝的良好關係，從鹽茶貿易中獲取了大量財富，實力也得到了加强。南詔有錢有兵，稱霸一方，說話更有底氣了。不願意再忍受唐朝節度使的無禮對待。於是，南詔與唐朝翻了臉。

西元750年在姚州，雲南太守張虔陀意圖非禮南詔王閣羅鳳，即皮邏閣的兒子的王妃。閣羅鳳一怒之下，發兵殺了張虔陀，奪取了姚州。楊貴妃的兄弟楊國忠正好想給自己加點邊功，便發動了討伐南詔的戰爭。

唐軍主將鮮於仲通率軍8萬直撲太和城。閣羅鳳採用堅壁清野，用太和城吸引住唐軍，主力分散在週邊的戰術，不與唐軍正面對抗。太和城依洱海而建，無法完全包圍，也就無法切斷城外的補給，所以唐軍久攻不下。鮮於仲通想攻擊太和城西面，完成合圍，不得不分兵翻越點蒼山。

唐軍千辛萬苦剛剛爬過點蒼山，突然遭到了吐蕃軍隊的攻擊。唐軍大敗，只逃回了兩萬人。原來閣羅鳳一開始反唐，就知道唐軍實力強大，光靠南詔難以抵擋。便派人聯絡吐蕃，共同對付唐軍，吐蕃自然不會放過這樣的機會。

可氣的是，唐玄宗以為鮮於仲通不可能失敗，另派了一路人馬去收復姚州。結果被南詔吐蕃聯軍夾擊，姚州失而復得，主帥也被俘虜。因為這兩次的勝利，吐蕃封閣羅鳳為贊普的弟弟，兩國成了哥兒們。

楊國忠不肯承認失敗，命令原姚州都督李宓，率軍十萬第三次出征南詔。西元754年，唐軍又一次來到太和城下，李宓還帶了工匠，準備在洱海邊造船，封鎖太和城的水路補給線。結果，在吐蕃和南詔軍聯合攻擊下，造船廠被燒，唐軍和前兩次一樣大敗。雲南的複雜地形，使唐軍的生還逃回國內的非常少，損失异常慘重。

唐軍從此再沒有出兵南詔，安史之亂讓唐軍已經難以顧及起其它政權，於是雙方進入了二十多年的和平期。南詔向南方大規模擴張，控制了現在的老撾、緬甸等地方，成為西南地區的強國，也囙此被後世的一些民族所崇拜，認其為祖宗。

西元779年，吐蕃覺得唐朝已經衰落，聯合南詔大舉攻打四川，南詔更是幾乎傾國而出，正規軍和民兵加起來有數十萬。唐中朝的名將李晟，只率4000禁軍和5000範陽兵，便大破敵軍，斬首九萬。南詔兵離開雲南的特殊地形後，戰鬥力完全不是大唐精銳的對手。

吐蕃遷怒於南詔，廢了兄弟之盟，將南詔降為屬國，拼命壓榨。南詔這下完全看清了吐蕃的嘴臉，開始後悔自己的反唐。南詔王向唐朝賠禮認錯，願意重新歸附大唐，以擺脫吐蕃的控制。

南詔雖然臣服了大唐，但戰爭並沒有完全平息，朝廷對邊疆的控制力大為削弱，邊軍為了立功或搶東西，經常發動小規模戰爭，再爆發大規模戰爭。

就這樣來來回回打了幾回，南詔國疲民乏，15歲的男子都被征去當兵，耕田的只剩下女人了，國力大衰。西元902年，漢人權臣鄭買嗣殺了南詔王及王族800餘人，建立了大長和國。立國160多年的南詔亡國。