1988年3月14日，劉華清正在開會時，秘書突然跑了進來：“南沙打起來了！”劉華清一聽，拍著桌子就站了起來：“打就打，堅決打！”

一旁的衕誌提醒道：“要不要向北京方面……”

“敵人都開槍了，還報告什麼，給我打，狠狠地打，立刻下令前線部隊，凡是能登入的島嶼、島礁全部占上去，遇到擅闖的越軍一律消滅！”說罷，劉華清就乘車往前線指揮所趕去。

3月14日早上6點，蠢蠢欲動的越軍派出了一艘登陸艦（505指揮艦），兩艘武裝運輸船（604、605），悄悄來到我南沙群島的赤瓜礁附近，欲强行登島。一個半小時以後，已有43名全副武裝的越軍在赤瓜礁南面登島。

我軍在赤瓜礁附近的三艘軍艦：502艦（南充艦）、531艦（鷹潭艦）、556艦（湘潭艦）聞訊後立刻趕來。502艦的艦隊政委李楚群用高音喇叭向越軍喊話：“你們違反規定，入侵我中國領土和領海，現要求你們立刻退出。重複，現在請你們立刻退出中國領土和領海……”

多次喊話後，登島的越軍不僅充耳不聞，還拿出了越南國旗，直接插在了赤瓜礁南面，以此挑釁。並逐步向島嶼中心侵入。

緊接著，我軍兩艘艦船立刻靠上了赤瓜礁北面，58名海軍戰士迅速登島，並在島嶼北面插上了五星紅旗，以宣示領土主權。

此時雙方已形成初步的對持狀態，三艘敵船與我三艘軍艦在赤瓜礁周圍的海域蓄勢待發。島嶼上的43名越軍和我軍的58名海軍，從南北兩面一齊向島嶼中心靠攏。

8點20分時，雙方登島人員在海水齊腰深的中心礁盤處相遇，各自停了下來，站成一排，舉著槍相互對持。如此近距離的情况下，雙方阿兵哥都繃緊了神經，稍有不慎就會擦槍走火，造成嚴重的後果。

就在這時，一名越軍阿兵哥突然掏出一面越南國旗，在空中揮舞了幾下後，大搖大擺地插在了礁盤上。並開始言語嘲諷，雖然我方阿兵哥聽不懂他們在說什麼，但知道一定不是什麼好話。而且越軍阿兵哥還做出了極具侮辱性的動作。

面對越軍的挑釁，幾名戰士忍無可忍，沖了上去，開始搶奪越南國旗。雙方頓時亂作一團，衝突中，一名越軍阿兵哥率先開槍，擊中了我軍副槍炮長楊志亮的左臂。

此時時間為上午8點47分，敵軍悍然打響了第一槍。楊志亮看著血流不止的手臂，怒吼道：“你敢開槍，就別怪我不会！”隨即忍著劇烈的疼痛端起槍就打，當場擊斃了那名開槍的越軍阿兵哥。

頓時，島礁上一片混戰。停靠在海面上的越軍604船聽到槍聲後，立即動用了裝備的14.5毫米口徑的機槍，向島礁上的我軍阿兵哥射擊，企圖火力壓制。

我軍502艦的指揮員陳偉文見狀，果斷下令：“立刻還擊，瞄準敵軍604船，給我打沉它。”隨著陳偉文的一聲令下，502艦槍炮齊發，前主炮的第一發炮彈，就精准地打掉了敵艦的機槍。

敵604船頓時火光沖天，僅僅過了9分鐘，艦體就開始下沉。

8點57分，還在島礁上與我方海軍激戰的越軍阿兵哥，見己方戰船沉沒，頓時軍心渙散，士氣大降，僥倖生還的幾名越軍阿兵哥開始舉槍投降。

赤瓜礁戰鬥打響後，正在開會的劉華清突然得知這一消息，毫不猶豫，當機立斷地下達了反擊的命令：“好大的膽子，既然打起來了，那就打，不僅要打，還要狠狠的打。我們雖然不主動惹事，但也絕不怕事，通知前線部隊，務必全殲來犯之敵！”

當前線海軍司令部接到劉華清將軍的命令後，心中立刻有了底，當即下令：“全殲來犯之敵！”

隨即，我軍531戰艦開始追擊越軍505指揮艦，激戰沒多久，越軍505艦就被重創，艦體濃煙四起，駕駛臺都燃起了大火，岌岌可危。最後在鬼喊礁搶灘，505艦也就此擱淺。雖然沒被擊沉嗎，但是擱淺後的505艦燃起了大火，整整燒了5天5夜，徹底燒毀。

另一邊的瓊礁方向，接到命令的我軍556艦，在同一時間也對越軍另一艘武裝運輸船605船，發起了猛烈進攻。在我軍軍艦的炮火下，越軍605船多處中彈，船體傾斜，甲板上水，當天沉沒於瓊礁海域。

從敵人打響第一槍開始，我軍只用了短短48分鐘，就圓滿結束了戰鬥，取得了最後的勝利。此役，侵入我南沙海域的越軍艦隊，基本全軍覆沒。陣亡多達500多人，被俘9人。而我軍三艘戰艦完好無損，僅楊志亮一人受傷。

當劉華清將軍趕到指揮所的時候，戰鬥已經結束。看到這份振奮人心的戰報時，劉華清將軍激動地握緊了拳頭，臉上露出了滿意的笑容。