在清朝末年，時事風雲變化，曾經是至尊無上的大清皇帝溥儀，卻和土匪出身的平民百姓張作霖發生了身份上互換。此時張作霖手握重兵，成為雄霸一方的風雲人物，而溥儀卻只有末代皇帝的空頭銜。

張作霖在受到清廷招撫之後，先是剿滅胡匪，之後又剿滅蒙匪，出生入死換取了清廷統治者的肯定與嘉獎。剛剛繼位的溥儀，賞賜張作霖頂戴花翎，並以總兵記名，榮升為洮南鎮守使。另外溥儀還額外賞賜張作霖一件龍袍，可見對這位來自東北將領的重視。

辛亥革命之後，張作霖一直對清廷忠心耿耿，四處鎮壓革命。然而歷經世事的張作霖也為自己自己留了一條後路，私下同革命黨建立密切的聯系。這無可厚非，當時的軍閥都做了兩手準備。風雨飄搖中的清廷小皇帝對他卻抱有極大的希望，破格榮升他為“關外練兵大臣”，再次賞賜頂戴花翎。

久經世面的張作霖一時也沒有反應過來，不禁受寵若驚，馬上以朝廷重臣的身份，聯合吳俊昇、馮德麟給當時的內閣總理袁世凱拍電報，表示自己要勤王。措辭極其激烈，認為袁世凱無視君主，和盜賊無異。自己要率領東三省，數萬勁旅，取道山東，誓師要消滅袁世凱，為朝廷盡忠。

不僅如此，張作霖還聯合直隸張環芝，要求一起“勤王”，但是由於趙爾巽認為自己要保一方平安，不能擅離職守，之後這件事情只能作罷。如果有張環芝的策應，張作霖真有可能為清廷“勤王”。

溥儀退位之後，很多清廷的遺老，不滿足於清廷就這樣走向終結，於是積極組織復辟活動。其中張勳就是最為積極的一比特，當時張勳認為已經是奉天省長的張作霖，手握重兵，而且對清廷忠心耿耿，是可以合作的對象。當時張作霖也欣然同意，並且派了自己的副官趙錫嘏參加了張勳在徐州召開的復辟大會，在所有的軍閥當中，數張作霖的態度最為堅決，囙此也備受張勳的看重。

當時張作霖以前的舊部馮德麟已經榮升為督軍，張作霖的謀士建議他讓馮德麟秘密入京，暗中幫助張勳，等到功成之後，也是大功一件。

1917年6月7日，張勳以13省同盟首領的身份，率領辮子軍，要求溥儀重新登上寶座。此時的北京城到處飄揚著黃龍旗，很多人又開始披上了假辮子。

時日不久，張勳便遭到全國的聲討，這是張勳想到遠在東北的張作霖，於是擬旨，命張作霖為東三省的總督，讓他火速勤王。不料剛出京城，“聖旨”就被逆軍截獲，張作霖全無知情。

即使聖旨到達張作霖，張作霖也不會過來救駕，因為張作霖此時已經來到天津，拜會了段祺瑞，表示願意聽從差遣。就這樣，張作霖搖身一變，反成為“進步人士”。

此時的溥儀一直在眾多軍閥當中物色能够支持的力量。其中張作霖是他最為看重的。一方面張作霖手握重兵，另一方面，張作霖統治的地區是清朝的發祥之地，大量的皇家莊園都在張作霖所轄範圍內，張作霖所屬部隊對清廷認可度高。

對徒有虛名的溥儀拋過來的橄欖枝，此時的張作霖非常懂時勢。他一面利用宣統皇帝的名號，在東北招兵買馬，另一方面卻和溥儀保持著若即若離的距離。

為了不讓丟掉對他的希望，張作霖在此期間通過皇家莊園的身份，不斷給溥儀寄一些款項，這讓溥儀感激不已。此時的溥儀只能通過售賣文物艱難度日，溥儀悄悄通過載灃，將一件《禦制題咏董邦達淡月寒林圖》畫軸，另一件一對乾隆款的瓷瓶，一併送給了張作霖。

之後張作霖和溥儀就保持著這種密切交往，1922年，張作霖做壽，溥儀備上了壽幛一軸、如意一柄、第二份是墨兩匣、硯兩方、宣統五彩瓷盤兩件、三鑲玉如意一柄、庫緞衣料四件。

12月份，溥儀與婉容大婚，張作霖更是送上1萬大洋作為賀禮。1923年，張作霖嫁女兒，溥儀又差人送去了兩份厚禮。

隨著奉軍勢力越來越强，溥儀也感覺到了自己的希望，於是在1924年，張作霖壽辰的時候，溥儀花重金送張作霖數件禮物，禮物之重，在溥儀送禮的歷史上，實屬罕見。

1924年，馮玉祥發動兵變，把溥儀趕出了紫禁城，並且把他軟禁在醇王府內。得到消息的張作霖非常生氣，張作霖進京之後，撤換了王府的門衛，解除了對溥儀的監禁，並且派人慰問溥儀。

這次進京，張作霖成為城內說一不二的人物，他如果想要恢復溥儀的身份，是輕而易舉的事情，當時東三省的社會名流也致電張作霖，讓恢復皇室的待遇。

11月26日，溥儀秘密遣人送張作霖兩樣東西，一張是溥儀親手簽名的照片，另一件是鑲了鑽石的戒指。但是張作霖只收了照片，並且和來使秘密談了數小時，此時溥儀獲得消息依然是靜心等待。

不過沉浸在恢復清廷的溥儀發現，張作霖不過是空言示好，並沒有任何的實際行動。於是溥儀偷偷前往日本使館，隨後發生了歷史上的“真龍啟飛”事件。

之後溥儀輾轉天津，住在日本租界的張園內，溥儀在《我的前半生》當中描述，他在天津的這7年的時間，拉攏過所有他想要拉攏的軍閥。在此期間，吳佩孚向他稱臣，張作霖向他磕頭，段祺瑞也表示要和他見面，尤其是張作霖的磕頭，讓他擁有了最大的幻想。

張作霖雖然尊崇溥儀，始終是利己原則，之後溥儀也看清了張作霖的態度。再也不把希望寄託在張作霖身上，轉而倒向日本人。