1986年3月，一支考古隊在位於荊門市的包山大塚上打下了一個16米深的探洞，帶上來的泥土中夾雜著一些嶄新的竹席碎片。隊員們正在認真分析這帶上來的土樣時，突然，脚下的探洞內傳出一種轟隆隆的聲音，似萬馬奔騰，由地底直沖地面。

所有人大駭，急忙迅速後退，更加讓人驚懼的是一比特抽烟的隊員面部莫名形成了一個火團，然後這團火又迅速變成一道火線反射入地下。

事情發生在一瞬間，隊員們都被這突如其來的情景嚇呆了，等反應過來後，趕緊用大塊泥土將洞口封死，火總算熄滅了，所有人長舒了一口氣，萬幸的是這位隊員只是燒焦了眉毛。

領隊李兆華卻表現得异常興奮，他認為這是地下的沼氣，有沼氣證明地下空間密閉好，意味著大墓極大可能保存完好，那麼先前發現的盜洞則不足為慮。

李兆華很快向荊門博物館館長劉祖信提出了發掘的建議。

“你確定大墓沒有被盜？”，劉祖信問道。

“沒有”，李兆華說

“發掘需要那麼大一筆鉅款，如果弄錯了，將來我們可不好交代”，劉祖信說出了自己的擔憂。

“放心吧，肯定會有收穫的”，李兆華就這樣再三保證。

包山大塚原本並沒有打算發掘，1986年2月28日，荊沙鐵路規劃出爐，包山大塚正好擋在了必經之路上。

當地傳說，這個大塚是歷史上申包胥的墓，墓裡面有房子，且有很多磚石！

包胥所處的春秋時代，墓葬形式多為土坑墓，怎麼可能會有磚石？傳說必定有假。如果不是申包胥，從直徑54米，高6米的殘存封土來看，必定是一個王侯級的大墓，那他又會是誰？

於是，先期的勘探工作就落在了荊門博物館肩上。

劉祖信的擔憂不是沒有道理，發掘這麼大一座墓葬，耗費的人力物力財力是巨大的，中國十墓九空，如果已經被盜了，就不存在發掘的價值，直接把大塚推平即可。

經過長久的反復思考，劉祖信終於向上級提交了發掘申請。但是他也知道，不到看到椁室的那一刻，任何保證都會有意外，現在只能賭一把了。

1986年6月，包山大塚正式發掘，由於當時機械條件差，加之考古的特殊需要，封土及填土只能靠人力肩挑，包山附近的多個村的村民都投入了這場古墓大挖掘當中，加上看熱鬧的村民，足有萬人之多，場面之壯觀前所未有。

封土堆移除後，大墓開口暴露在人們面前，它長34米，寬32米，墓道長19米，寬10.3米，面積接近1300平方米。

當所有人正在為如此大墓而興奮時，李兆華卻在為兩件事情而擔心。

一是在進入清理墓坑階段，墓坑內始終籠罩著一層神秘白色的霧氣。這些氣體又是什麼？難道又是沼氣？可又讓他感到迷惑的是一個墓內哪來那麼多沼氣？

想來想去，李兆華認為只有一種可能，那就是墓內埋葬著大量的殉人

另外一個擔心就是有個盜洞一直伴隨著清理向下延伸，已經距離地表8米了，卻還深不見底，此時在李兆華的心緊張忐忑，難道之前大墓完好的判斷出現了錯誤？那麼之前信誓旦旦的保證看來似乎是個笑話。

可是開弓沒有回頭箭，現在除了向下繼續發掘已經別無選擇。

當清理到深入墓坑15米時候，奇跡出現了，盜洞戛然而止，李兆信懸著的心終於放下來了，現場一片歡呼雀躍之聲。

這時候他細心地發現這個盜洞出現了多個方向的走勢，並且在盜洞拐彎的地方，發現了青銅鏟以及早已腐朽的麻繩等盜墓工具，並且還有一副人體骨架，很明顯這骨架是盜墓賊。

奇怪的盜洞以及死去的盜墓賊，給大墓籠罩了一層更加神秘的陰影。據專家分析認為，盜墓發生在下葬不久，該盜墓賊學藝不精，屢次懷疑盜洞方向的正確性，所以在地下多次調整掘進方向，結果盜洞過於曲折，不利於通風，盜墓賊就悶死在裡面了。

1987年1月11日上午，在深入地下18米後，椁室終於露出了廬山真面目，它接近正方形，長邊約7米，此時覆蓋在椁蓋板上的竹席色澤如新，有著很好的韌性，一切仿佛發生在不久之前。

市長來了！省長來了！各領域專家都來了！現場人山人海，所有人只有一個目的，想共同見證2300年前那個下葬時的定格的時刻。

椁室蓋板在萬眾矚目中打開了，蓋板下50平米的椁室被分成了5個空間，中間是棺室，為墓主人的長眠之所，周圍的四個分室則被用來存放隨葬品。

分室蓋板打開，裡面充滿了大量的水，此時李兆華突然解開了心中的一個謎團，發掘過程中墓坑內的霧氣其實就是大墓內揮發出的水汽。

經過一周的清理，大墓中出土器物3000餘件，其中國家一級文物19件套，併發掘出448枚竹簡，創造了中國多個第一。

最為奇特的是出土了中國最早的折疊床，折疊床為全木制，沒有一根釘子，全部用榫卯結構之間的咬合，展開2米左右，折疊後只有60釐米，古人的智慧令人歎為觀止。

還有中國最早的帶套毛筆。中國最早的漆繪人物畫：《迎賓.出行圖》，在中國美術史上具有重要的地位。中國最早出土的法律文書：迄今發現的關於刑律的最早出土文字資料。

內棺打開後，有一具人體骨架，身上衣物早已腐朽，貼身隨葬有玉璧，玉環等器物，同時還確認該墓的墓主人並不是傳說中的申包胥，而是楚國第三號人物左尹邵佗，他首長全國的司法。由於史料暫缺，已經無法得知他的詳細生平。

包山大塚後來被列為中國第三大考古發現。