1974年1月19日，在我國南海西沙群島爆發了一場震驚中外的海戰。我人民解放軍海軍4艘噸位不過幾百噸的小艇，與單艦噸位都在千噸以上的四艘美式大艦進行了殊死戰鬥，最終取得擊沉敵1艘，擊傷三艘；我重傷一艘，犧牲18人的戰績，取得海戰的全面勝利！以如此懸殊的實力取得如此懸殊的勝利，是我國近代以來海軍與外國海軍作戰取得的第一次勝利！也在世界海戰史上寫下驚世的一筆。

由於歷史的原因，這場海戰當時沒有充分報導，也引起世間的眾說紛紜。

南海島嶼自古是中國領土，到1945年二戰結束後中國海軍重新收復南海也得到國際承認。

在歷史上，中國最早宣示了在南海的主權，卻因地理條件所限，長期以來難以有效控制。其面臨的三大難題為“遠”“小”“水”。

南沙群島距海南島在1000公里以上，西沙群島距海南島也有330公里，而且那些島子大都橫直不過幾百米（只有西沙永興島最大，也僅1.8平方公里），絕大多數島上沒有淡水，軍隊或居民難以常駐。西沙群島由宣德、永樂兩個群島和其他島礁組成。永樂群島又由甘泉、珊瑚、金銀、琛航、晋卿等島嶼組成。這些島嶼在法理上早就屬於中國，在近代卻相繼遭受法國、日本入侵。

新中國成立後幾年間，法國在越南進行殖民戰爭，佔領了西沙的珊瑚島（該島有淡水）。1955年法軍撤走後，1956年5月設在西貢的“越南共和國”政府（即南越政權）又宣稱西沙、南沙群島是其領土，並繼承了對珊瑚島的佔領。對此，中國政府馬上發表聲明批駁。但是，此後一段時間內，革命军卻難以進駐西沙群島，對南沙群島在軍事上更是鞭長莫及。

五十年代後南越入侵西沙，佔領數個島嶼，在中國強烈反對下被迫撤出多數佔領島嶼，僅佔領珊瑚島。到七十年代初期，美國在越戰中失敗退出越南，其扶持的南越已經滅亡在即時，也許為提振士氣，提出對中國南海島嶼的領土要求。

1969年珍寶島事件後中蘇邊境全線對峙，牽制了中國主要兵力。囙此，南越海軍自認為實力已經超過中國，並挑選中國快過農曆新年的時節，認為我方可能會忙於節慶疏於防範，悍然發動入侵。

當時，南越軍隊侵佔我國南沙、西沙的6個島礁，其軍艦還接連在西沙海域撞毀中國漁船，並抓捕船上漁民。

1974年1月11日，中國外交部向南越當局提出嚴正警告，重申中國對西沙、南沙、中沙和東沙群島擁有無可爭辯的主權。但南越當局置之不理，反而在1月15日派出3艘驅逐艦和1艘護衛艦，再次侵入西沙永樂群島海域，並向飄著中國國旗的甘泉島開炮射擊，造成民兵和中國漁民傷亡。1月17日，南越軍隊又侵佔了西沙的金銀島和甘泉島，公然取下島上的中國國旗。

當天深夜，周恩來打電話給總參作戰部副部長李力，詢問西沙群島的詳細狀況。周恩來聽完李力的彙報後說，西沙可能引發一場戰爭，這個問題很大，需請示毛主席。隨後，周恩來和葉劍英寫了一份報告，送給毛澤東，提出應通過加强巡邏及其他相應軍事措施，保衛西沙群島。毛澤東在報告上鄭重批下兩個字：同意！並指出：“看來，不打一仗，不足以維護中國的海洋權益！恩來、劍英的意見很對！”

當時國內正有情况，革命军打仗的準備根本就沒有，南海艦隊更無沒有遠海作戰的艦艇可派，匆忙之中拼凑了兩艘幾百噸的掃雷艇（396389號）和榆林基地二艘獵潛艇（271274號），於1月17日開向西沙，任務只是護漁巡邏兼向駐島軍民輸送補給。當時在西沙海域還有民兵在402、407兩艘漁輪上。其後廣州基地又急派二艘獵潛艇（281282號），趕赴西沙增援。

革命军上述6條小艇加起來才1700多噸，小口徑火炮16門，最大的艦噸位還不如越軍的最小的艦。南越海軍在西沙戰區的艦隊，共有一艘驅逐艦（4號）、兩艘護衛艦（5、16號）和一艘巡防艦（10號），總重6000多噸，含較大口徑火炮50多門，且裝備當時先進的電子自動火控系統。

在這次戰鬥中，中國人民解放軍共計18人犧牲並葬於西沙琛航島烈士陵園，他們是：274艇政委馮松柏、274艇副艇長周錫通、戰士：曾端陽、王成芳、薑廣有、王再雄、林漢超、文金雲、黃有春、李開友、郭順福、郭玉東、楊松林、羅華勝、周有芳、曾明貴、何德金、石造。

向先烈致敬！

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