歷史文獻記載：北宋徽宗宣和元年（西元1119年），山東鄆城人宋江率先在河北扯旗起事。

因小說《水滸傳》的影響力而名聲大噪的宋江起義，最初也不過只有區區36人參與其中。因宋江起義規模太小，所以並未鬧出多大響動。

史料記載：“宋江起河朔，轉略十郡，官軍莫敢攖其鋒。聲言將至，叔夜使間者覘所向，賊盡趨海瀕，劫巨舟十餘，載擄獲。於是募死士得千人，設伏近城，而出輕兵距海，誘之戰。先匿壯卒海邊，伺兵合，舉火焚其舟。賊聞之，皆無鬥志，伏兵乘之，擒其副將，江乃降”。

宣徽時人汪應辰也在故友的墓誌銘上寫道：“河北劇賊宋江者，肆行莫之禦”。“宋江嘯聚亡命，剽掠山東一路，州縣大振，吏多避匿”。

史書中並未交待宋江的身份，他是不是鄆城縣衙門中的刀筆小吏，抑或是梁山泊漁民首領，暫時還不能確定。宋江於宣和元年十二月在河北起義，而不是在山東。宋江隊伍裏的骨幹有三十六人，手下的嘍囉估計在萬餘人左右。

宋江手下人的職業以漁夫、農夫、僧人、礦工、小手藝人、江湖浪人為主，也有少數宋軍中的低級軍官參與其中。宋江首先在黃河北路揭竿而起，然後沖州撞府，打家劫舍，對抗官軍，引起了北宋朝廷的注意與恐慌。

宋江四方遊走，行踪飄忽不定，得到機會冷不防就幹上一票，所以被彼時的官府形容成“流寇”。宋江麾下雖然人數不多，但剽悍狡黠，善於遊擊，靈活機動，囙此屢挫官軍。宋江一時間名聲大噪，威震河朔、山東。

文官出身的海州知州張叔夜謀勇兼具，他偵聽到宋江欲犯海州，做了充分的準備。張叔夜挑選精兵千人埋伏在海州城郊，再派少量阿兵哥到海邊主動挑釁宋江，引誘義軍登岸廝殺。宋江見敵軍人少，果然中計。

見義軍弃船登入，張叔夜埋下的一千伏兵呐喊著沖出，將宋江人馬圍得水泄不通。宋江劫來的十餘艘海船也被宋軍敢死隊放火焚燒，端地是走投無路，入地無門。宋江帶領手下的弟兄們奮力拼殺，無奈敵眾我寡，又見船隻挨燒，斷了退路，不由得心裡發慌，陣腳大亂。

張叔夜得勢不饒人，他揮兵突進，將宋江副將吳佳亮（疑似吳用原型）俘虜。宋江見敵軍圍困萬千重，己方大勢已去，難以突圍，只得放下武器，願意接受朝廷招安。

宋江接受招安後被編入張叔夜的部隊中。《宋史·童貫傳》對宋江征方臘一事沒有提及一字，攻入青溪幫源洞擒獲方臘的立功將領中最出名的是驍將韓世忠，還有其他幾比特知名將領，卻唯獨沒有宋江的名字。

查史料獲知，方臘被平在先，宋江接受招安在後。由此基本可以斷定，北宋末年的宋江起義有接受招安、歸降朝廷一事，但受命參與鎮壓方臘一事卻沒發生過，純屬於訛傳。

之後，宋江旋而複叛，被宋朝官兵逮到並遭誅殺。

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