在秦朝之前，中國的制度是封建制，何為封建，就是分封建立。當時的實力，天子是無法管理整個疆土的大小事宜的，於是只能將全力分封出去，讓他們去實現區域自治。每年向天子進行朝貢。那個時候，並不像是真正的國家，更多的像是部落聯盟。

西周才建立的時候，也是採取了這種分封制，對有功的大臣以及王室貴族，還有前代的先賢進行了分封。當人，天子之地是無疑都是最好的。西周天子盤踞著鎬京（今陝西西安市長安區）和洛邑（今洛陽地區）為中心周圍大量的領土，宗室和大臣們也都按照親疏關係分封，齊，魯。管，蔡，衛，燕等等諸侯也都在要地，控制著重要的土地。

西周的時候，天子對諸侯還是有絕對的控制權的，那個時候，天子擁有比任何諸侯都强大的軍隊。在周夷王姬燮執政額時候，齊哀公竟然不聽使喚了，兩年都不去朝拜進攻。紀國的國軍，就開始向天子告狀，說齊國要造法，為顯示天子的威嚴，周夷王就把所有的諸侯召集到京城，把齊哀公當眾放到大鼎裏給煮了。到周宣王時，都是西周末年了，周宣王還可以干涉魯國立儲，並出兵討伐，殺死魯廢公伯禦，立公子稱為國君。

不過這兩件事做的有違禮制，而且不是多麼的厚道，諸侯們心中都不服氣。齊國把紀國列為了世仇，天天想著要滅掉。魯國也因為國君被殺了，對天子沒那麼的親近了。到周幽王的時候，政治就荒廢了，申侯勾結犬戎，終於把西周給滅掉了。雖然周平王遷都洛陽，開始了東周的政權，但是，天子的實力是已經無法挽回的下降了。於是便有了春秋五霸和戰國七雄。

其實自從西周滅亡之後，西周的軍隊實力就已經不再了。齊國，楚國，晉國的實力已經遠遠的超出了周天子。而且周天子遷都洛陽之後，鎬京就已經殘破不堪被放弃了，周天子的領土也沒有那麼大了。秦國，晉國等國家都在趁機擴張自己的領土，開始了群雄逐鹿。周平王的得比特也不是很正，所以諸侯們基本不搭理天子。

在周平王的統治之下，東周的領土是越來越小。東周的第十二比特君王周景王，在他統治期間，領土不但小，而且自己還很窮，自己練禮樂的禮器都不够，還得想晉國去借。到了最後一人天子周郝王時，那更是窮的叮噹響，連軍費都是借高利貸凑得。《左傳》有一些有意思的記載，周平王死後，沒有錢辦喪事，居然到魯國借錢，周桓王死的時候，沒錢辦喪事，葬禮拖了七年。周襄王死的時候，也像魯國借錢。東周時期，一個堂堂的天子，居然就窮的叮噹響了。

1928年的夏天，東周天子大墓被發現，大多數文物被賣了，洛陽博物館僅僅有一件青銅鼎。鼎的腿還有一隻都有了裂痕。這個鼎造的太薄了，導致了不結實而裂。但是反觀其他諸侯國的鼎，都是相當不錯了，可見東周的天子，窮到什麼地步了。