能以一介“泥腿子”之身，成為最後一任北洋政府領導，實際上的中國領導人，張作霖的一生不可謂不傳奇。張作霖之所以能够獲得如此巨大的成就，或許跟從小見多了世態炎涼以及家破人亡有關，使得他一方面“混不吝”，一方面又能屈能伸。

對於張作霖的圓滑跟能屈能伸，在很多事情上都有體現。張作霖當初借助岳父勢力，創立了民團；後又被清政府招安，去打“土匪”。這裡的土匪很多其實就是其他民團，張作霖的確能力很强，沒幾年就混出了頭，入了上面的人的眼。

1907年，東三省改制，徐世昌任東三省總督。他聽聞張作霖的悍勇，一方面對他很欣賞，一方面又怕他一路打一路收編，勢力太大不好控制，就將他調去蒙古“剿匪”。張作霖當然不樂意，但是再不樂意又能怎麼辦？

在蒙古剿匪時張作霖可謂是九死一生，但好歹這一劫被他給闖過了。1911年，武昌起義爆發，張作霖又奉命進行鎮壓，因為幹得特別出色，在1912年的時候被封為了關外練兵大臣。這個時候張作霖應該是屬於“保皇派”的。

但誰都知道清政府此時已經大廈將傾，在清朝破滅，中華民國成立，袁世凱任臨時大總統後，張作霖迅速倒戈站到了中華民國序列，被封為第二十七師中將師長。隨著職位越昇越高，張作霖的能力也被越來越多人看在眼中。

上面說了，張作霖很能屈能伸，或者說，他非常圓滑，前期總是能在各方勢力的夾縫中生存，闖出一番天地，囙此哪怕他表面上擁護民國政府，但實際上卻一直跟滿清貴族的舊勢力關係還不錯。

袁世凱肯定是不想看到這種情況的，於是在1915年的時候，他决定召張作霖入京。張作霖早就猜到了這說不定是場“鴻門宴”，囙此帶了手底下一堆莽夫進京，第一天就將北京城的青樓酒肆都給包了下來。那幅沒見過市面的模樣，不知道成了多少當地權貴眼中的“土包子”，但張作霖要的就是這種效果。

拜見袁世凱的時候，張作霖一方面表現出對他稱帝的極大支持，希望他“速正大位”；另一方面則表現出自己被酒色迷了眼的樣子，還邀請袁世凱一同去喝酒。他這樣做只有一個目的，那就是降低袁世凱的警惕心。

很明顯，他成功了，等袁世凱稱帝後，他被封為子爵，次年以盛武將軍的身份督理奉天軍務兼巡按使，從此正式步入上層名利圈。