宋仁宗慶曆六年（1046年），河南鄧州。大文學家范仲淹在這裡寫了一篇文章，卻讓湖南岳陽出了大名，這就是膾炙人口的《嶽陽樓記》。范仲淹為在岳陽當官的好友滕子京寫了《嶽陽樓記》，文中說：“巴陵（岳陽）美景，在乎洞庭一湖，包羅遠山，吞吐長江（大意）。”岳陽的地理位置，在古代，不是一般的重要。

湖南省也是沿長江省份，但湖南省只有最北部瀕臨長江，而且都在岳陽市轄區內。在古代，岳陽稱為巴陵或嶽州，長江南岸也都在其所轄範圍內。岳陽，就位於長江南岸，江北就是湖北地界。從湖北進入湖南，最便捷的路線就是從長江西邊的宜昌順江東下至岳陽，或從長江東邊的武昌（武漢）溯江西上至岳陽。而得到岳陽之後，可順著湘江南下，通達湖南各地。

可以說，岳陽是湖南的北大門，從古代的軍事地理角度看，一旦有北軍攻下岳陽，湖南將大門洞開，無險可守。可能有人會說：五代十國時的南唐滅楚，是從江西進攻湖南的，並不走岳陽。誠然如此，但是南唐在湖北省境內只控制武昌（武漢）以東，剩下的北為中原王朝（五代）控制，南為荊南（南平國）控制。所以，南唐無法從岳陽方向大舉進攻楚國，而是從長達數百公里的楚、唐邊界線（江西）進攻滅楚。即使如此，南唐還是派了名將劉仁贍率水軍攻佔岳陽，堵死了中原王朝有可能的救援楚國。如此，楚國馬氏兄弟已成“甕中之鼈”，逃無可逃了。

岳陽還有一個地理優勢。岳陽位於湖北省與湖南省的結合處，向東是江東，向北是中原（襄陽），向南是湖南、嶺南，向西則是江陵、西川。岳陽是典型的四戰之地，誰得到岳陽，誰就能可進可退，掌握了相當大的戰畧主動權。

東漢末年的形勢和五代十國差不多，吳侯孫權在赤壁之戰後地盤與南唐差不多，最西也只控制江西。不過，東吳比南唐多占了江陵等地。有了江陵，孫權的戰畧優勢是，如果向北圖不了曹操，那就向西滅劉璋，佔據西川形勢之地。如果東吳攻取西川得手，則有兩個優勢：從漢中方向對曹操的關中地區構成威脅；“憋死”在長江南岸（控制湖南四郡）的劉備。

劉備雖然占了湖南四郡：武陵、長沙、零陵、桂陽，但作為湖南這個大瓶子的“瓶口”巴丘，卻在孫權之手。只要孫權把“瓶蓋”擰上，劉備真要就要被“憋死”在這大瓶子裏了。

孫權哪會管劉備的死活，他已採取了周瑜的伐蜀之議。只是讓孫權沒想到的是，周瑜沒多久就去世了，年僅36歲。而周瑜去世的地方，就在岳陽。需要說明的是，周瑜在孫策還在比特時，曾率軍鎮守過巴丘。只不過那個巴丘是在江西省境內，今江西省吉安市峽江縣，贛水西岸，與周瑜去世之巴丘异地同名。

周瑜死後，孫權與劉備的衝突上升。魯肅勸孫權把江陵（南郡）讓給劉備，而劉備佔據江陵後，西可圖蜀，東可圖吳，反而讓孫權非常的被動。魯肅為防劉備有變，率重兵守在巴丘。巴丘有一座大屯戍，相傳就是魯肅屯兵所在。另外，巴丘在魯肅之前只是一個純粹的軍事要塞，魯肅在巴丘修建城池，吳國設巴陵縣，這才有了日後的岳陽。

孫權偷襲江陵得手後，江陵成了東吳防守荊州的關鍵所在。但是，江陵與孫權所遷都的武昌（湖北鄂州）之間，正好夾著岳陽。換言之，江陵是武昌西邊的第一道防線，而岳陽則是武昌的第二道防線。如果東吳丟了江陵，大不了丟掉荊州，江東雖然危險，但還可以立國。如果東吳丟了江陵，再丟掉岳陽，那湖南首先是守不住了。其次，江西直接在敵軍的兵鋒之下，守住甚難。如此，孫權都不知道該去哪裡討飯了（孫權稱帝後曾諷刺勸他降曹的張昭說，如果當年聽你的，我早就在路上討飯了）。

西晋滅亡後，東晉再次佔據江東，岳陽又成了江東的西大門。荊州刺史的治所，從江陵遷到了岳陽，目的有兩個：向東守住國都南京，向西封锁荊州上游有可能發生的叛亂。此後，歷代割據江東者，無不視岳陽為生死門戶，得之者固，失之者亡。