“各國變法無不從流血而成，今日中國未聞有因變法而流血者，此國之所以不昌也。有之，請自嗣同始！”百年前譚嗣同的這句臨終遺言，如今讀起來依舊令人熱血沸騰。光緒二十四年八月初六（1898年9月21日），慈禧太后突然從頤和園裏回到紫禁城，發動“戊戌政變”。

慈禧太后先是將光緒皇帝囚禁瀛臺，然後下令緝拿維新人士，康有為、梁啟超等人早已逃走了，原本可以逃走了譚嗣同毅然選擇留了下來。不久，譚嗣同等六人在北京菜市口被公開斬首。為了達到以儆效尤的效果，慈禧太后命令劊子手用鈍刀將六人斬首。

與其說是斬首，不如說是“鋸”掉頭顱。譚嗣同的師父胡致廷在《譚嗣同就義目擊記》中描述道，“那天用的刀叫什麼‘大將軍’，一刀飛去，鮮血汩汩然冒出，腦袋還裝在頸脖上哩。這不叫砍頭，叫鋸頭，鋸頭比砍頭的痛苦要添上幾百倍。”譚嗣同從容赴死確實值得後人同情，可無法掩蓋他身上的一個大污點。

這個大污點就是譚嗣同建議光緒皇帝把新疆、西藏等地賣給列强，這樣就能為變法籌集足够的費用。在譚嗣同看來，中國西北部的幾百萬國土都是不毛之地，不如賣掉。1894年譚嗣同給老師歐陽中鵠的信中寫道：

“試為今之時勢籌之，已割之地不必論矣。益當盡賣新疆於俄羅斯，盡賣西藏於英吉利，以償清二萬萬之欠款。以二境方數萬裏之大，我之力終不能守，徒為我之累贅，而賣之則不止值二萬，仍可多取之為變法之用，兼請英俄保護中國十年。”譚嗣同太天真了，把變法成功的希望之一寄託在英法兩國。

譚嗣同給光緒皇帝上書進一步認為西部地區意義不大，不如賣掉，這與李鴻章反對左宗棠收復新疆原因差不多，只不過李鴻章沒有提出賣掉西部國土罷了。除了譚嗣同外，康有為也曾主張賣掉西藏、新疆。晚清重臣孫家鼐曾當面問過康有為，“變法經費如何籌集？”

康有為直接回答：“無慮，英吉利垂涎西藏而不能遽得，朝廷果肯弃此荒遠地，可得善價供新政用，不難也。”今人難以理解，康有為、譚嗣同竟然主張賣掉西北大片國土，好在戊戌變法時間很短暫，兩人賣地想法也未被光緒皇帝採納，否則中國要遺失幾百萬平方公里的領土。

歷史專家表示，譚嗣同之所以想到賣掉西藏、新疆等地，可能跟他反滿思想關係很大。據1940年編成的《譚嗣同書簡》序言描述，“可見他骨子裡的主張跟保皇的主張不同。他對於利用光緒行新政，不過認為是一時的手段。”