準噶爾部是漠西蒙古中最强大的一個部落，該部落有一個强人，他叫噶爾丹。噶爾丹比康熙年長幾歲，從小在西藏當和尚，頗受五世達來賞識，被授予呼圖克圖的稱號。但噶爾丹的心從未皈依佛門，而是喜歡舞刀弄棍，並與當時西藏的幾比特首領密切交往。噶爾丹身在西藏心在蒙，時不時返回準噶爾參與政治活動。

1653年，準噶爾部的巴圖爾琿臺吉去世前指定僧格為繼承人。僧格與大清關係良好，後來不滿俄國强行徵稅而出兵攻打俄軍。1670年，僧格被人謀害，噶爾丹於次年返回準噶爾，以為僧格報仇的名義打敗對手，奪取了準噶爾部統治權。

噶爾丹奪取權力後，野心也逐漸膨脹，此時的大清，剛剛發生“三藩之亂”，康熙無暇顧及西部。噶爾丹看准時機，做了幾件事：

一、與西藏交好，取得支持；

二、向清廷示好，檯面上表示歸順；

三、與俄國串通一氣；

四、擴大勢力範圍。

接著，噶爾丹的目光轉向漠北蒙古。當初康熙派人調節漠北紮薩克圖汗和土謝圖汗的關係時，噶爾丹就找紮薩克圖汗挑撥離間。

在噶爾丹的鼓動下，紮薩克圖汗違背盟約，與噶爾丹聯手，妄圖消滅土謝圖汗。土謝圖汗得知消息後，惱羞成怒，誘騙紮薩克圖汗與其臺吉，並將其殺害，隨後又殺害了噶爾丹的弟弟多爾齊紮蔔。噶爾丹怎麼也沒想到土謝圖汗如此殘酷，决定出兵消滅土謝圖汗。

1688年，噶爾丹率三萬鐵騎突然進攻漠北喀爾喀蒙古。土謝圖汗當時正忙於同俄國交手，根本不是噶爾丹的對手，帶著家眷向南逃跑，並對康熙發出一封求救信。

康熙接到信後非常生氣，立刻派人譴責噶爾丹，你噶爾丹沒經過我的同意就貿然進攻喀爾喀蒙古，完全沒有將我大清放在眼裡。

噶爾丹攻打喀爾喀蒙古產生非常惡劣的後果：

第一，噶爾丹出兵時，土謝圖汗正在抗擊沙俄，這就好像背後被人刺了一刀，導致腹背受敵。

第二，噶爾丹佔據漠北後，給俄國新增了籌碼，卻削弱了清朝的地位，讓正在尼布楚參與談判的索額圖等人非常被動，不得不做出讓步。

古代遊牧部落剛剛崛起時，往往具有天然的擴張内容，不管是匈奴、契丹還是成吉思汗都是如此。噶爾丹執政後，在戰畧上不停地向東擴張，其主要目標是與清朝爭奪對青海與漠北的控制權，進而實現統一蒙古，重建大蒙古帝國的雄圖偉業。他不想依附任何勢力，想要成為新一代的“成吉思汗”。這一戰略目標的推行，此消彼長，清朝要不戰畧收縮，要不禦敵於國門之外，雙方勢必發生激烈衝突。

當噶爾丹的部隊打到烏蘭布通時，離京城僅僅三百多公里了，康熙坐不住了。他很快就認識到噶爾丹野心勃勃，再不剷除，將來必成大患。於是，康熙决定傾盡全力，親征噶爾丹。

秋媚說：天下雖大，但一山難容二虎。噶爾丹是一代梟雄，康熙是千古一帝，兩人同處一個時代又目光遠大，天下在他們眼中很小，小得不難以同時容下彼此。