吉林市是在滿語中念做“吉林烏拉”，意思是“沿江的都市”，這裡是滿人的發源地之一，曾是吉林將軍的駐地，後來的吉林省就是因為吉林市而得名的，而吉林市也是中國唯一一座於所在省同名的都市。

吉林市曾經是吉林省的省會，這樣的歷史持續了很長一段時間，直到建國後很長一段時間，吉林市依舊是吉林市的省會，不過在1954年吉林的省會被遷到了長春。為什麼吉林不把省會設在吉林，而要設在長春呢？這個問題要從日本人開始說起。

當年九一八之後，長春淪陷，日本在不久後建立了偽滿，並且把長春定為偽首都。他們賦予了長春一個新的名字叫新京。新京的建設過程凝結這東北人民的血和淚，在侵略者的威逼之下，很多人都被迫參加了長春的建設，留下了一個個悲劇的故事。

日本人以《大新京都市計劃》為大綱，參攷19世紀法國人改造巴黎的規劃，20世紀美國人城市規劃的經驗，以及一些歐洲的理論，把長春建成了中國唯一一座仿照外國首都而修建的都市，這裡的綠化面積非常驚人，人均綠地面積是華府的兩倍，是日本的五倍。而且日本人還在這裡修建了大量的廣場、銀行、高爾夫球場、公園等等，當然在郊區地帶，他們還修建了大量的營壘，靶場，並駐紮有細菌部隊。當時新京總人口超300萬，儼然有亞洲第一都市的樣子。

日本人為何如此重視長春而忽略吉林，這又得說道一條著名的鐵路——中東鐵路。

中東鐵路全稱中國東省鐵路，是一條連接東三省的交通要道，意義非凡，中東鐵路有一段從哈爾濱經長春、瀋陽到大連的支線，也就是著名的南滿鐵路，由於長春位於南滿鐵路中間，溝通哈爾濱。瀋陽和大連，所以地理優勢特別大。這也是日本人如此看重長春的原因。那麼日本人為何不讓南滿鐵路經過吉林市呢？因為吉林的附近有長白山，施工起來難度較大，而且也不是不是哈爾濱和瀋陽之間的最短路程。這種由交通改變一個都市命運的例子我們之前也見過很多。

日本人走後，國民政府重新將吉林市設為吉林省會，我們也延續了這一做法。但是長春的底蘊已經很扎實了，那裡有一汽，長影製片廠，長春生物所等有名的地方，有工業、汽車、電影的基礎。到了1954年，在經過謹慎的思考後，我們還是把吉林的省會遷到了長春。