1949年新中國剛建立的時候，從拉薩到西藏阿裡地區並沒有公路，也沒有電話連續，兩千多公里的通道大部分都是無人區。但是新疆距離阿裏比拉薩要近一半的距離，從交通和物資運輸上來看，新疆和阿裡地區的聯系也更加緊密。

1950年春，王震將軍來到南疆，在和田組建了新疆軍區獨立騎兵師。當年8月，根據西北軍區彭德懷司令員的命令，獨立騎兵師派一個騎兵加強連進入西藏阿裡地區，進行偵查，探路和設計工作。

這個連隊是由漢族，蒙古族，回族，藏族，維吾爾族等7個民族組成的136人的鋼鐵連隊，由團保衛股股長李狄三，連長曹海林，指導員李子祥，全軍特級戰鬥英雄，副連長彭清雲帶領，與1950年8月1日從新疆于田出發，踏上了進軍西藏阿裡的征途。

部隊出發之前，王震司令員親自前往送行，並勉勵先遣連官兵說：“你們既是是先遣隊，又是偵察隊，同時還是探險隊，戰鬥隊和工作隊。希望同志們發揚大無畏的革命精神，把勝利的紅旗插上西藏高原。”這支先遣連的官兵大都是從國民黨軍起義部隊改編過來的，但在進軍西藏解放祖國大陸最後一塊土地的時候，他們並沒有猶豫，義無反顧地踏上征程。

從于田到阿裡，相隔數千裏，中途隔著綿延不斷的昆侖山，山上終年積雪，高寒缺氧，沒有道路，全連僅憑一張自己繪製的地圖和一塊指南針，一邊偵查地形，一邊前進，行動十分困難。

全連第一個到達的地點是賽湖拉姆石峽，連隊官兵到達的時候，上頭是亂石在飛，下麵是呼嘯的洪水。石峽最窄的地方，只能通過一人一騎，不少戰士的腿被鋒利的山石劃破，大家只能忍著傷痛慢慢地往前走，走了三天才通過這個峽谷。不過這還只是開始，前面的路途更加兇險。

連隊行進到庫克阿達阪時，海拔高達5500米，戰士們都發生了嚴重的高原反應，頭痛欲裂，胸悶心慌，大家吃不下飯，喝不小水，全連四頓飯只吃了30多斤糧食。由於長時間在雪地行軍，許多人患了高山雪盲症，眼睛紅腫，刺痛。保衛股股長李狄三一面帶頭組織大家開展體力互助，一邊喊口號鼓勵大家，體力消耗很大，期間多次休克，但是他每次醒來都會爬起來繼續往前走。

先遣連在到達進入藏北阿裡高原的兩水泉和紮麻芒保地區後，李狄三派偵查小分隊和當地藏民聯系。但是當地藏族武裝對先遣連很排斥，威脅當地藏民不准和先遣連聯系，還揚言要把革命军的先遣連困死在山裡。

阿裡地區廣大，總面積31萬平方公里，許多地區都是無人區，李狄三將全連分為5個偵查組，分頭尋找藏族羣衆。一直到10月中旬，先遣連副連長彭清雲才在多木找到一家藏民，這戶藏民有兩個大人和四個小孩，但是這些藏民受到了當地地方武裝的威脅，都不敢和革命军說話。

李狄三接到副連長的報告後，立刻帶上翻譯趕過去，給他們送糖塊，花布，茶葉等物資，並向藏民們介紹革命军的政策。經過一段時間的耐心工作，先遣連終於收攏了不少民心，阿裡地區噶本政府的藏兵武裝終於忍不住了，開始和革命军進行談判。

噶本政府對於革命军的到來並不是特別歡迎，他們還找了幾個藏兵要和革命军比試槍法，想給革命军一個下馬威，李狄三識破了他們的計謀，於是將計就計，將所有藏民召集起來，觀看革命军和藏兵武裝的槍法比試。李狄三命令機槍手，迫擊炮手，狙擊手進行射擊表演，把在場的所有藏兵都給看愣了，不再敢有什麼非分之想。

藏兵的氣勢雖然被壓制住了，但是到10月下旬，大雪封山，先遣連的後勤補給線也中斷了。先遣連的百餘名官兵不得不靠吃馬料度日，連隊領導開始組織官兵們進行生產自救，沒有食物便組織官兵出去打獵，共打獵了210只黃羊，123頭野驢，122頭野犛牛。他們過上了以野獸為食，以野獸皮毛為衣，鑽木取火的原始生活。

新疆軍區司令員王震也訓示南疆軍區盡一切辦法恢復補給線，南疆軍區副政委左齊親自到于田督戰，當地老百姓動用了大量馬驢，犛牛運輸物資，但是運輸部隊進行了三次大衝擊，都沒有沖過冰山雪嶺。

為了給先遣連運輸物資，僅新疆軍區就調集了2000多匹駱駝，全力向阿裡地區運輸物資，當時每運到阿裡的一斤糧食，就等於新疆25斤糧食的價格。1950年僅往先遣連運輸物資花銷，就超過了一個陸軍師的經費。一直到1957年新藏公路修通，這種現象才得到解决。

在為先遣連運輸物資的路線上，累死，凍死了4萬多頭牲畜，它們的白骨都擺在了進藏線的路上。數萬人的運輸隊，只有一個叫肉孜·托乎提的青年趕著兩頭犛牛，九死一生到達了兩水泉，見到了先遣連指導員李子祥，交給他半麻袋信封，15公斤鹽和7個饢。留守的先遣連官兵都哭了，他們哭著求上級不要再給他們送物資了，犧牲太大了。

1951年5月28日中午12時，由獨立騎兵師二團副團長安子明率領的兩個連300餘騎，沿著先遣連開闢的路線，趕到藏北紮麻芒堡，在和先遣連會合後，先遣連總指揮李狄三已經停止了呼吸，犧牲在了這片美麗的雪域高原上。

先遣連在進藏的第一年，就犧牲了63人。但是先遣連的先期入藏，就像一把鋼刀插入西藏，他們不僅解放了整個阿裡地區，也有力促進了整個西藏的和平解放。後來新疆軍區司令王震聽到先遣連官兵的事蹟後，多次感動得落淚。

就連西藏軍區司令員，18軍軍長張國華都對朱德總司令說：“新疆軍區進軍阿裡的那個連很了不起，跨過風雪茫茫的昆侖山脈，走過了荒無人煙的千里羌塘，涉過了無數激流冰河，翻越了6000多米的岡底斯山，孤軍千里，歷盡艱辛，到達了阿裡。”

李狄三犧牲後，新疆軍區司令員王震含著淚給先遣連請功勞，並表示先遣連經歷了自長征以來最大苦難。西北軍區很快準予了王震司令員和新疆軍區黨委給先遣連的請功報告，授予獨立騎兵師第一團一連“進藏英雄先遣連”榮譽稱號，被給全連136名官兵各記一等功一次，一次為一個建制連所有官兵記一等功，這在革命军歷史上是第一次。到現在，全軍也沒有第二連隊享受過這樣的榮譽。