在開國中將中，莊田一直被視作革命军熱帶叢林作戰的王牌指揮員，堪稱是一個傳奇人物。他17歲時就漂洋過海去新加坡，在一艘貨輪上當了一名鍋爐工。期間認識一叫黃宜敦的中共地下黨員，在他的介紹下加入中國共產黨。最後還當了貨輪上的中共支部書記。回國後，被派往中央蘇區，參加了長征。

全面抗戰爆發後，莊田奉命到達海南島，擔任了不足一千人的瓊崖抗日獨立總隊副總隊長，開始了熱帶叢林的遊擊戰爭。瓊崖抗日獨立總隊當時只有一挺機關槍，但在莊田的指揮下，三個月內襲擊日偽軍20多次，拔掉敵人10多個據點。面對日軍的“掃蕩”、“圍剿”，莊田運用遊擊戰術取得了一次次的勝利。最後瓊崖縱隊發展到一萬餘人，建立16個縣民主政府，解放區人口達100萬。甚至還有不少的外國兵加入到了瓊崖縱隊。

莊田在海南的熱帶叢林戰戰果不斷地傳到香港，英國人辦的報紙為此一派驚呼。抗戰勝利後，莊田被黨中央派往地處越南邊境的熱帶叢林粵桂邊擔任司令員領導武裝鬥爭，面對法軍的攻擊，莊田與武元甲將軍一起指揮越軍作戰。在莊田的指揮下，越軍成功伏擊法軍王牌第1營。

他是為數不多的有能力在熱帶叢林和海中孤島中獨當一面，而且‘紅旗不倒’的遊擊戰專家。”也因為熱帶叢林遊擊戰水准的不同凡響，他在東南亞各國威信特別高，被尊為“戰神”。在上個世紀六十年代，印尼領導人曾請莊田給他們講授遊擊戰戰畧。撰寫的回憶錄《瓊島烽烟》被譯成了馬來文，供軍隊人員學習，實在是個牛人。