1949年12月5日，在新中國成立還不到兩個月，面對龐大的中國人民解放軍，毛主席曾發佈命令，要求除繼續作戰和服勤者外，應負擔一部分生產任務，使我人民解放軍不僅是一支國防軍，而且是一支生產軍，加速新民民主主義的建設。

當時中央之所以讓部隊發展生產，一個重要的目的就是讓軍隊自力更生，同時有利於地方的發展。中國屯墾事業歷史悠久，源遠流長，也並不是從新中國建立之後才有的。歷代王朝都知道“屯墾興，則國防鞏固；屯墾廢，則邊防松亂”的道理，囙此都視屯墾事業為安邦定國的大政方略，提倡軍隊屯墾務農，減輕群眾負擔，以利鞏固邊防。

新疆位於我國的大西北地區，自然成為了新中國建立之後進行屯墾戍邊政策的示範點。1950年初，新疆剛實現和平解放，新疆軍民就面臨著民生凋敝，百業待舉的困境。讓新疆社會經濟壓力更大的是，革命军進疆部隊加上民族軍和起義部隊，總共有20多萬人。

1949年，新疆糧食總產量僅為84.77萬噸，人均糧食僅為195.7公斤，各族農民繳去地租賦稅，除去口糧籽種，幾乎所剩無幾。而當時部隊全都實行供給制，吃穿用都由國家提供，還要發津貼，駐疆部隊一年所需要的糧食就達到10萬噸，大約占當年新疆糧食總產量的八分之一，如果僅靠新疆地方的財政收入，很難供養這20多萬大軍。

當時新疆也沒有鐵路，從內地調運糧食，路途遙遠，運費浩大，耗時費力，難以維持。通過公路從蘭州運糧至哈密，運價等於糧價的7倍，何况甘肅也無多少可運之糧。從蘇聯進口，每噸糧價300盧布，每年10萬噸軍糧需3000萬盧布，新疆軍區後勤部長甘祖昌每月要用飛機到北京運一趟銀圓來購買糧食。

所以在革命军剛入疆的時候生活條件十分艱苦，衣服，鞋子爛得都沒法穿，而且冬天沒有厚衣服穿，在伙食方面更是條件極差，沒油沒肉，蔬菜很難吃到，大多數時候戰士們都是將饅頭沾著鹽水池。

在這種情況下，中央向新疆軍區發出命令：“組織軍隊參加農業生產，確保糧食供應。”新疆軍區是在原第一野戰軍第一兵團的基礎上建立的，而第一野戰軍第一兵團的前身就是當年在南泥灣進行大生產運動的359旅。1941年，王震率領359旅進駐南泥灣，僅僅兩年的時間，陝甘寧邊區共開墾荒地200多萬畝，不僅實現了糧食的自給自足，還極大促進了邊區經濟的發展。

1949年，王震在率領第一野戰軍第一兵團進入新疆之前，毛澤東對王震說：“新疆比你過去經營的南泥灣要大一萬多倍。當年左宗棠曾留下詩句，‘新栽楊柳三千里，引得春風渡玉關’。希望你到新疆後能超過左文襄公，把新疆建成美麗富饒的樂園。”第一野戰軍第一兵團改編為新疆軍區之後，王震又率領新疆軍區全體官兵投入到大生產運動中。

1950年春天剛到，新疆軍區司令員王震和革命军第22兵團司令員陶峙嶽，第九軍司政委張仲瀚以及一批水利專家，土壤專家，來到瑪納斯河岸進行勘察，他們行進了1000公里，掌握了大量的天文，水文，土壤，地理等相關資料，最後他們看中了石河子這座位於天山南麓的小山村，開始在這裡進行屯墾。

屯墾戍邊之初，生活極為艱苦。王震、陶峙嶽等高級將領同普通士兵一樣，肩負纖繩，拉扒犁，運石頭，築公路，挖河渠。他們一手握槍，一手拿鎬，在阿克蘇、庫爾勒、伊犁、塔城、阿勒泰、奎屯和石河子等地安營紮寨，墾荒造田。

在屯墾的這段時間裏，戰士們住的是草棚子，地窩子，吃的是水煮麥粒，鹽水蘸菜，大風一來，草棚子被吹得支離破碎，戰士們就重新再搭起來。河水上漲，運輸中斷，連麥子都沒有，戰士們挖葦根裹腹。沒有種子，戰士們就省下口糧換麥種，沒有牲口進行耕種，大家就挽起胳膊拉犁。

1950年一年的時間裏，新疆軍區總結一年來的生產工作：這一年，全軍區共開荒96萬畝，當年播種83.5萬畝，修建大小水渠32條，總長1230餘公里，糧食3290萬公斤，棉花，油料，瓜菜的產量也都十分可觀，不僅實現了糧食的全部自給自足，還極大地減輕了新疆各族人民的負擔，使不得在新疆站穩了脚跟。新疆駐軍在王震司令員的帶領下，在大西北遼闊的荒原戈壁上再次創造了一個又一個奇迹。

新疆軍區不僅開展生產運動，還在1950年到1951年建立了十幾個工業企業項目，如七一棉紡廠，八一鋼鐵廠，十月汽車修理廠，修建水泥廠，八一麵粉廠等工廠，這些項目的建設對新疆有著舉足輕重的作用，極大地促進了新疆的社會經濟發展。王震還大膽啟用革命军前就在新疆工作的農學，水利，紡織，地質，鋼鐵，水泥，機電等方面的人才。

1954年10月，中央政府命令駐新疆的中國人民解放軍第二、第六軍大部，第五軍大部，第二十二兵團全部，集體就地轉業，脫離國防部隊序列，組建“中國人民解放軍新疆軍區生產建設兵團”，接受新疆軍區和中共中央新疆分局雙重領導，其使命是勞武結合、屯墾戍邊。

新疆生產建設兵團的建立，極大減輕了國家的財政負擔，促進了新疆經濟的發展，改善了人民的生活條件，同時還能時刻起到守衛祖國邊疆的重任。其實新中國成立之後，成立了很多生產建設兵團，如黑龍江生產建設兵團，內蒙古生產建設兵團，青海生產兵團，雲南生產建設兵團，但是保留到現在還沒有被裁撤的，只有新疆生產建設兵團。

新疆生產建設兵團成立之後，每年都有一批轉業軍人，內地支邊羣衆，知識青年，知識份子參加兵團。到現在為止，新疆生產建設兵團已經發展成為了擁有14個師100多個團2200多個連324萬人的龐大規模，對於祖國西北邊防的穩定和新疆的社會經濟發展都起到了很大的作用。