大將籌邊尚未還，湖湘弟子滿天山。新栽紅柳三千里，引得春風度玉關。《恭誦左公西行甘棠》——楊昌浚

左宗棠，晚清四大名臣之一，收復新疆之功績足以彪炳史册。

末代的大清帝國危機四伏，風雨飄搖，海防疆防頻頻告急，此時清廷內部存在兩種不同意見，一種是以李鴻章為首的“海防派”，另一種是以左宗棠為首的“疆防派”。

“海防派”認為日本才是清朝真正的大敵，囙此應該將主要精力放在海防建設上，以抵抗來自海上的威脅，耗費巨大財力物力去收復新疆實屬得不償失。

左宗棠力主“疆防”，他認為如果新疆一失，則中國西北必然門戶大開，不僅戰畧縱深受損，而且陝甘一帶的軍隊也將長期受到牽制，這樣對於海防也無益處。

最終，清廷採納了左宗棠的建議，决定出兵收復新疆。

左宗棠制訂了“先北後南，緩進急戰”的戰畧方針。避開阿古柏勢力較强的南疆地區，首先攻打北疆，只要拿下北疆，便可以先聲奪人，並以此為基地展開對阿古柏的戰爭，緩進急戰則可以免去糧草補給上的擔憂。

1876年，左宗棠大軍開拔，由於策略得當，僅僅不到兩年時間就成功收復了除伊犁外的所有新疆地區。

1878年，清政府派崇厚與沙俄談判，崇厚屈辱地簽訂了《裏瓦幾亞條約》，用500萬盧布買回了9座空城，一時間輿論譁然，清政府迫於壓力將崇厚判處斬監候，隨後又繼續派曾紀澤赴俄談判。1880年5月，69歲的左宗棠拖著病體，抬著棺材再次出征，兵鋒直指伊犁。

當時沙俄剛剛和奧斯曼土耳其帝國進行了第十次俄土戰爭，損耗巨大，無力再與清朝開戰，囙此在做出讓步後雙方簽訂了《伊犁條約》，沙俄承諾於1882年將伊犁正式交還。

不過在此期間，沙俄利用《伊犁條約》誘導脅迫十多萬新疆百姓移居沙俄。與此同時，還有數批陝甘地區的回族人（大多為反清回軍及其家屬）也先後遷入沙俄境內，他們慢慢形成了一個新的民族——東幹族。

東幹族人使用的東幹語是漢語（主要是甘肅話和陝西話）融合俄語、突厥語等語言後形成的語言，很多東幹人可以和漢語使用者進行無障礙溝通。

東幹族語言中至今保留著古漢語的很多用法，比如他們仍舊稱呼總統為皇上，把簽字稱為畫押等，這些特別的稱呼，無不有著强烈的中國色彩。

陝西師範大學的王國傑教授是發現、研究東幹人的第一人，1990年，他去烏茲別克調查時遇到了一位老人，老人問他是不是從大清來的，還問左宗棠的人都走了嗎？

現時東幹族人口有十多萬，主要分佈在哈薩克共和國、烏茲別克和吉爾吉斯斯坦境內。在哈薩克共和國如今依舊保存有一個完整的陝西村，他們說著道地的陝西話，保留著唱秦腔、包餃子等傳統的中國習俗，更為難能可貴的是，他們都承認自己的根在中國。