中國自古以來就有屯墾戍邊的傳統，古代為了維護國家的領土和主權，會在邊疆地區囤積大量兵力。但是在當時的情况下，生產能力低下，落後的農業生產很難保障軍隊在邊疆的長期駐紮，所以為了不給國家財政造成很大的負擔，會實行屯墾戍邊的政策，平時這些官兵會在邊疆開墾土地，戰時又拿起武器打仗。

新中國剛成立的時候，很多地方的土地都被荒蕪了，而且一些地區不是很穩定，也採取了類似於屯墾戍邊的政策，建立了內蒙古生產建設兵團，雲南生產建設兵團，黑龍江生產建設兵團等半農半軍的組織。發展到今天，很多的生產建設兵團都被裁撤了，但是新疆生產建設兵團卻被保留了下來。

解放戰爭末期，國民黨新疆警備區司令陶峙嶽率部起義，之後王震率領一野一兵團進入新疆，當時在新疆有幾十萬軍隊，這些軍隊的後勤補給是個很大的問題，很多都要從內地運輸。為了使部隊在新疆紮下根，建立了新疆生產建設兵團。

1954年，革命军22兵團，第二軍，第六軍等部隊就地轉業，改編為新疆生產建設兵團。隨後，各師團開赴新疆各個地區，承擔起農業生產，建立都市的任務。在兵團建立初期，各部隊的生活環境很艱苦，但是部隊官兵不畏艱苦，將這些地區開墾成為了一望無際的農場。

時至今日，新疆生產建設兵團已經發展成為了擁有14個師100多個團2200多個連隊近300萬人的規模。新疆生產建設兵團不僅對維護邊疆地區穩定起到了巨大作用，對於新疆的經濟發展和社會進步都作出了巨大貢獻。