有一個成語叫“投筆從戎”，說的是東漢著名軍事家、外交家班超因為家庭貧窮，常為官府抄書掙錢來養家。他長期抄寫，勞苦不堪，有一次，他停下的手中的活兒，扔了筆感歎道：“大丈夫如果沒有更好的志向謀略，也應像昭帝時期的傅介子、武帝時期的張騫那樣，在異地他鄉立下大功，以得到封侯，怎麼能長期地在筆、硯之間忙忙碌碌呢？”旁邊的人都嘲笑他，班超說：“小子怎麼能瞭解壯士的志向呢！”後來班超作為使者訪問西域，回來後因立功而封為王侯。

班超，字仲昇，東漢光武帝建武九年（3年）出生在扶風平陵縣（今陝西成陽市西北）的一個官宦世家。班超為史學家班彪的幼子。他雖然為人有大志，不拘小節，但卻孝順恭謹，居家操持很勤苦，但他不以此為耻。班超口才很好，廣泛的閱讀典籍，常拿著《公羊春秋》閱讀。

班超的哥哥班固是歷史上偉大的文學家和歷史學家。在父親的影響和教導下，班固對歷史也有濃厚的興趣和遠大的志向。班彪雖立志補寫《史記》後傳，但這一宏願還未及實現他就去世了。父親死後，班固接過父親沒能完成的事業，在父親留下的一些遺稿的基礎上精核史實，條貫體例，繼承創新，以他傑出的寫作才能創作了我國第一部紀傳體斷代史書《漢書》（記述了西漢王朝共230年史實）的大部分內容，只是在全書即將完成的時候，班固被捲入了一個政治案件，最終含冤去世，未能完成自己的事業。

班超還有一個妹妹，叫班昭，是當時有名的才女。她“博學高才”（《後漢書·列女傳》），旁通百家，學識淵博，井能作一手好文章。她很年輕的時候就守了寡，但她謹守婦道，並囙此得到皇帝的賞識。和帝還延請她入宮，命令皇后和嬪妃們拜她為師，學習儒家經典，當時她被稱為“曹大家”（家，讀，通姑。班昭的丈夫叫曹世叔，故她隨夫姓曹）。大哥班固入獄之後，他寫作的《漢書》還未最後完成，手稿尚散亂無序地堆在家中。班昭深知這是父兄兩代人心血的結晶，於是，她不顧年邁多病，以頑強的毅力全力以赴地整理《漢書》。班固冤死獄中之後，她又强忍失親之痛，蒐集史料，補寫了班固未能完成的《天文志》和8個史表，使《漢書》最終成了一部完整的巨著，為中國史學作出了不可磨滅的貢獻。後來，由於《漢書》剛在社會上流傳，許多人還不能融會貫通，班昭為了使全家幾代人的心血得以流傳，又親自給人講解，當時著名的學者馬續和馬融就曾是她的學生。

永平五年（62年），班超的哥哥班固被召入京任校書郎，班超和他的母親也一同遷居至洛陽。班超家境貧寒，靠替官府抄寫文書來維持生計。後來，他去找相面的人看相，相面的人說：“你的先輩雖是平民百姓，但你日後定當在萬裏之外封侯。”班超問他原因，相面的人說：“你額頭如燕，頸脖如虎，飛翔食肉，這是萬裏封侯的相貌啊！”後來，漢明帝問班固說：“你弟弟現在哪裡呢？”班固說：“在替官府寫書，用掙來的錢奉養老母親”。於是明帝就任命班超為蘭臺令史，掌管奏章和文書。但不久後，他就因為小過失被免職。

在我國古代，人們把現在的新疆維吾爾自治區一帶稱為“西域”。大體是指蔥嶺（今帕米爾高原）以東，玉門關（今甘肅敦煌西）以西，天山以南，喀喇昆侖山以北的廣大地區。（這裡是指狹義的“西域”。廣義的則不僅指這些，還包括當時由此所能到達的地區，包括中亞、西亞、印度半島、歐洲東部、非洲北部等地。）東漢時期，西域的各少數民族在此建立了50多個大大小小的國家，其中比較重要的有鄯善（今新疆若羌）、且末（今新疆羅布泊西南）、精絕（今新疆民豐）、扡彌（今新疆于田）、於闐（今新疆和田）、莎車（今新疆莎車）、尉犁（今新疆尉犁）、焉者（今新疆焉耆）、龜茲（今新疆庫車東）、姑墨（今新疆溫宿、阿克蘇一帶）、溫宿（今新疆烏什）、尉頭（今新疆阿合奇）、疏勒（今新疆疏勒）等。它們西面同大月氏（在今阿富汗、巴基斯坦境內）、康居（在今巴爾喀什湖和威海之間）、大宛（在前蘇聯的費爾幹納）接壤，北面與匈奴為鄰，東面緊挨東漢王朝的敦煌等郡。西漢末年和東漢初年，西域北部的匈奴力量强大，使西域各國和東漢王朝都面臨著被侵略和奴役的威脅。

西域各國長期和中原漢朝保持睦鄰友好關係。早在漢武帝時期，武帝為了聯合抗擊匈奴，就曾先後兩次派張騫出使西域，開闢了舉世聞名的“絲綢之路”。漢朝還在西域設定了西域都護府，管轄和保護西域各國。從那以後，西域和漢朝保持了六七十年的和平友好局面，在政治、經濟各方面，關係十分密切。使天山南北，玉門關內外，一度出現了邊城晚閉，畜群遍野，商旅使臣絡繹不絕的安樂景象。但到王莽篡漢以後，西域各國又淪為匈奴的控制區域。東漢初年，西域許多國家不甘心匈奴的壓榨，都想聯絡東漢王朝共同抗擊匈奴，但由於光武帝劉秀正忙於穩定國內局勢，國力狀況也不允許有大的戰爭發生，致使這樣的聯合遲遲不能實現。漢明帝劉莊即位之後，東漢王朝已基本鞏固，經濟也有了較大的恢復和發展，於是，明帝决心重新溝通西域，解决匈奴問題。

永平十六年（73年），奉車都尉竇固等人出兵攻打北匈奴，班超隨從北征，在軍中任假司馬（代理司馬）之職。班超一到軍旅中，就顯示了與眾不同的才能。他率兵進攻伊吾（今新疆哈密西四堡），在蒲類海（今新疆巴里昆湖）與北匈奴交戰，斬獲甚多。竇固很賞識他的才幹，於是派他和從事郭恂一起出使西域。