馬致遠的《秋思》中有這樣一句：古道西風瘦馬。這裡的瘦馬，指的是馬兒長久沒有吃到足够的糧草，骨瘦如柴的樣子。在古時候，也有一類人被稱作“揚州瘦馬”。揚州瘦馬是富家公子的玩物，有的甚至能賣出千金。

這裡的瘦馬指的不是馬，而是妓女。古代女子地位低，男人將妓女戲稱為“馬”，因為她們跟馬一樣是任人騎跨的，囙此“馬”這個詞就成為了妓女的代稱。“瘦馬”指的就是身段窈窕，受過特殊訓練的女人。古代封建社會是允許人口買賣的，有的女孩子家境貧寒或者是父母獲罪，就會被賣給人販子。

如果長相不過關，那麼就只能去做女奴、女傭。長相漂亮年紀又小的，就會被賣給青樓的老鴇，加以調教。老鴇都從小就培養女孩子各種各樣的才藝，然後教給她們服侍男人的方法。等到她們成年了之後，就將她們賣給達官貴人，供他們玩樂。

瘦馬之所以興起在揚州，一個是因為古時候多走船運，揚州水運發達，都市比較繁華。另外一個則是因為揚州是古時候有名的溫柔鄉，揚州美女非常出名。她們不僅長得漂亮，而且還說著一口軟糯的家鄉話，古代很多男人都私下豢養揚州美女。而揚州因為水土的關係，女人身材都偏瘦小，這裡的美女都是嬌嬌弱弱的，所以那些獵豔者就將她們稱呼為“瘦馬”。

有些人認為，對於不幸落入人販子手中的女子來說，被賣作瘦馬，遠遠比被賣作女奴要幸運的多，起碼衣食無憂。但並不是這樣的，青樓老鴇為了讓自己手中的女孩子長出婀娜的身段，每日都硬逼著她們節衣縮食。而且她們還要學習很多才藝，如果練習不過關，或者老鴇認為她們沒有資質，轉頭就會逼著她們去賣身。

而就算是學有所成，成為了合格的瘦馬，她們的黃金年齡也沒有幾年。如果老鴇沒有把她們推銷出去，她們還是只能進青樓賣身。那時候男人們買瘦馬，跟買牲口的形式是完全一樣的。老鴇會將自己選中的瘦馬帶到買主面前，讓買主隨意相看。他不僅要看瘦馬的長相、身材，最主要的還要看她裹的一雙小脚。

明朝張岱的《陶庵夢憶》中就詳細的記載了買賣瘦馬的流程，瘦馬是完全沒有尊嚴可言的。被買主買下，對於瘦馬來說是最好的結局了。古時候男人可以有很多妾室，但是妾室跟妾室之間也是有地位的區別的。最高等級的叫做貴妾，就是出身良家，有一定家世的女子，地位比正妻稍微低上那麼一點。

第二種則是原本是通房丫頭，後來被正式納為侍妾的，她們的地位比貴妾還要低。第三種則是瘦馬，這種從人販子手中買回的侍妾。她們就算得寵，也不過是男主人的一個玩物，在家中是最底層的階級，幾乎就等於奴僕了。而且一旦失寵，可以任由正妻隨便發賣，沒有絲毫的自由可言。