在很多人的觀念中，明清時期的地方官排名應該是這樣的：總督、巡撫、布政使、按察使、道臺等等。例如直隸總督、兩江總督等封疆大吏，肯定比各省的巡撫高一個檔次。但真實的情况並不是這樣，巡撫雖然沒有總督的管轄區大，但不一定怕總督。兩江總督能够管理3個省，但是論對江蘇省的控制能力，甚至有可能鬥不過江蘇巡撫。

首先，我們看一下巡撫和總督的歷史。在明朝統治時期，逐步出現了巡撫和總督。起初都是臨時性的官職，到了明朝的中後期，巡撫逐步成為了固定的地方官員，總督則仍是臨時性的。只有薊遼總督、三邊總督比較例外，例如浙直總督這樣的官職都是臨時的。清朝入關以後，採用了明朝一系列的制度，但進行了改善。在清朝統治時期，總督和巡撫逐步成為了常態化的地方官員。按照清朝的規定，每個省都有巡撫，每兩三個省設立一比特總督，只有直隸總督和四川總督管理一個省。從表面來看，巡撫管理一個省，總督管理兩三個省，總督應該是巡撫的上級，其實並不是這樣。

總督是從一品，掛兵部尚書頭銜。巡撫則是正二品或者從二品，掛都察院右都禦史頭銜。從品級上，總督高於巡撫。但掛職頭銜都是虛的，關鍵時刻還需要看實權。總督負責兩三個省的軍務，例如兩江總督坐鎮南京，能够管理江蘇、安徽、江西三個省的綠營軍。除了江寧將軍以外，兩江總督是東南地區最高長官。但兩江總督只能管理軍務，巡撫是一個省的最高長官，負責軍政民財各方面工作。布政使負責經濟建設和民政，按察使負責治安和司法工作，學政負責全省的教育工作。巡撫在全省擁有很大的特權，被稱為撫台或者中丞大人。與總督相比，巡撫有自己的優勢。

總督雖然能管理兩三個省的軍務，但無法插手地方行政工作。其實巡撫也有管理一個省軍務的權力，但如果在軍務上與總督發生了衝突，需要以總督的意見為准。但是在經濟、民政等其他方面，總督無權干涉。否則，巡撫、布政使和按察使很有可能聯合彈劾。在戰爭時期，由於以戰事為主，總督確實能够節制巡撫。但是在和平發展時期，總督的權力不一定比巡撫大。例如陝甘總督，陝西巡撫對陝西省的管理控制力，遠高於總督大人。在江蘇省，兩江總督坐鎮南京，江蘇巡撫坐鎮蘇州。在清朝中期，江蘇巡撫甚至能壓制兩江總督。由於天下太平，兩江總督沒有任何辦法。

湖廣總督、雲貴總督的情况更加尷尬，湖廣總督和湖北巡撫都住在武昌，雲南巡撫和雲貴總督則都在昆明。由於總督和巡撫都在一個都市裏，好戲就開始了。總督名義上壓了巡撫一頭，但巡撫的實權比總督大。兩位封疆大吏經常相互明爭暗鬥，甚至上演了相互彈劾的故事。在所有的總督中，只有直隸總督和四川總督比較特殊，這兩位總督都是只管理一個省份，囙此兼管巡撫的職務。換句話說，屬於總督加巡撫。囙此，四川總督和直隸總督掌握所有的大權，其他省份的總督都非常羡慕。

由於督撫同城的問題一直懸而未決，直接影響了清朝的財政開支。到了清朝統治的末期，清朝决定進行行政改革。那些督撫同城的省份，裁撤巡撫。例如湖廣總督兼任湖北巡撫、雲貴總督兼任雲南巡撫，兩江總督和江蘇巡撫不在一個都市，為了加强兩江總督的權力，清朝把兩淮地區的鹽務也交給了兩江總督。到了清朝統治的最後階段，由於各地都出現了混亂的局面，清朝在各省訓練新軍，並且把地方財政權交給了總督們。截止這個時候，總督的權力才超過了巡撫，但是這樣的情况在清朝滅亡以後戛然而止。