“媽祖”可不是神話人物，而是確有其人。

西元960年，福建莆田湄洲島的一戶林姓人家添了一個女娃，說來也奇怪，這名女娃從出生到滿月就沒哭過，於是，父母就給起名：林默。長到16歲時，林默一次機緣巧合獲得神符，此後她不出門便可知天下事，並且，還幫助他人逢凶化吉，深受大家的愛戴。

林默於28歲羽化飛升，當地群眾為了懷念她，就稱她為“媽祖”。可以說，媽祖文化肇於宋、成於元、興於明、盛於清、繁榮於近現代。民間在出海前要先祭媽祖，祈求保佑順風和安全，在船舶上立媽祖神位供奉。媽祖是集無私、善良、親切、慈愛、英勇等傳統美德於一體的精神象徵。

南宋廖鵬飛所著的《聖墩祖廟重建順濟廟記》應該算是第一個記錄媽祖事蹟的著作了，文中說媽祖是“世傳通天神女”。剛開始時對媽祖的祭祀僅限於湄洲當地，經歷元、明、清三朝後，媽祖成了東南亞一帶的主要信俗之一，尤其在清朝，媽祖被朝廷封賜14次，還將媽祖祭祀列入了國家祀典。

從宋朝開始，媽祖一共被朝廷授予封號35次，從封號的演變也可看出媽祖奉祀的興盛，最初的封號只是“夫人”，到了康熙年間，媽祖的封號陞級為“天后”，這時媽祖的地位可以說是和上帝同級別。當然，媽祖的成功，表面上看是自下而上的逆襲，但若是仔細分析一下便可知道，她若是少了一些精神內核，也就不會有多達3億的信眾了。

首先，則是媽祖守護著海洋。

媽祖第一次獲得朝廷認可是，在宋徽宗年間，她也囙此突破了地方的局限，成為了全國奉祀的神。西元1123年，出使高麗的船隻途中遇險，等脫離險境後，船上的福建船工就說：這是媽祖救了他們。宋徽宗聽到大臣彙報此事後，賜給媽祖“順濟廟額”。

宋、元兩朝，海上貿易頻繁。宋朝時期最大的港口就在廣州，其次，就是在泉州，那時中國的航海技術絕對世界領先，當時，人們可以觀測天象來瞭解氣候的變化，並能通過指南針辨明方向。朝廷也看到了海上貿易的巨大優勢，於是，鼓勵大家積極開展對外貿易。

就這樣，媽祖的信俗也隨之迅速傳播。

泉州人所到之處，都留下了媽祖的痕迹，從全國各地到東南亞，甚至是東非的一些沿海地區，媽祖的信眾越來越多。在宋朝，媽祖一共有14次獲得官方封號。一段時間內宋朝壟斷了南海至印度洋的海外貿易，朝廷頻繁給媽祖賜予封號，當然，也是希望她能守護這片海洋。

由於，中國農耕文化和國土地形的影響，很長一段時間內，古人對海洋的認識很“晦色”，認為海洋充滿太多不確定性和災難。此後，海上貿易帶來的巨大利潤，讓朝廷對海洋有了新的認知，這時將媽祖的地位抬高，也是為了鼓勵沿海貿易，最終獲利的自然也是朝廷。

其次，便是媽祖可保護商業貿易。

進入元朝後，泉州成了全國最大的港口。

當時泉州、廣州、明州和密州是元朝對外的主要貿易體系，它們每年所上繳的商稅已成為元朝財政收入的主要來源，同時運河的漕運也給元朝帶來不菲收入。

這時的元朝又給媽祖封號了，從宋朝的“妃”陞級為“天妃”，還賜廟額“靈慈”，並派出官員沿著漕運路線給各處的媽祖廟祭祀。在元朝，全國各地再一次興起媽祖信俗的傳播，官方規定每年都必須要去祭祀媽祖。這時的媽祖不但護佑海洋的航運，還庇佑著內河的漕運。

明朝大部分時間執行海禁，不過，依舊保留著外交和外國的朝貢貿易，此時，媽祖的地位和元朝一樣，明朝朝廷也給了媽祖封號，不過，就受封的次數來看，這個朝代是最少的，只有3次。洪武五年1372年，明太祖封“昭孝純正孚濟感應聖妃”；永樂七年1409年，明成祖封“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃”；崇禎十七年（1644年），明思宗朱由檢封護國庇民妙靈昭應弘仁普濟安定慈惠天妃。

最後，媽祖庇護天下蒼生。

康熙二十三年，媽祖獲得封號“護國庇民妙靈昭應仁慈天后”。

清朝朝廷為何要如此抬高媽祖的地位呢？

這自然和籠絡漢民心有關。

清朝對漢人的信仰基本是持開放態度的，將媽祖“封神”，是對媽祖功績的褒獎，進一步維護了她的形象，統治者這樣做，就是為了讓百姓切身感受到朝廷是愛民親民的。

這時的媽祖不再是單純保護貿易的形象，而是擴大至關愛生命、扶危濟困，這也是她能够生生不息的原因。在清朝，她可是享受和孔子、關公同等規模的春秋諭祭。

到了2009年，媽祖信俗被聯合國教科文組織列入人類非物質文化遺產，這也是中國第一個信俗類世界遺產。如今，世界各地的媽祖廟超過5000座，遍及45個國家。

海外華人祭祀媽祖，根本的目的是為了不忘記祖先，不忘記根本。這就是“有海水處有華人，華人到處有媽祖”的真實寫照。

中國第一座媽祖廟，湄洲媽祖廟占地就3.8萬平方米，廟內山頂有一座高達14米的媽祖雕像。可以說，媽祖是中國傳統海洋文化的一種代表，對她的崇拜也將會持續綿延萬年。

參考資料：

【《莆田獨樹一幟的媽祖文化之最》、《中國海洋文化的媽祖信仰》】