這是因為劉備這個徐州牧名不副實，根本沒有控制整個徐州。所以才會被呂布奪取下邳以後就無處可去。三讓徐州是很多人都熟悉的一個三國故事。曹操為父報仇東征徐州是，徐州牧陶謙無力抵擋，只能向北海孔融、青州田楷求援。劉備也隨孔融一同前來。

陶謙見劉備儀錶軒昂，語言豁達，大為欣賞，以自己年邁多病為由，要將徐州牧之比特讓給他。劉備自然不敢接受，兩次推辭。最後直到陶謙臨終時再次託付，劉備才在陳登、糜竺等人的勸說下加接受。

這雖然只是演義裏的故事，但是在歷史上也有原型。根據《三國志》記載，曹操和陶謙交戰時，和陶謙交好的公孫瓚命田楷帶著劉備前去救援。劉備到了徐州以後，陶謙對他極為賞識，調撥了四千丹陽兵給他。

考慮到劉備此時手下不過只有千餘人馬，陶謙此舉可以說是非常慷慨的大手筆了。所以之後劉備就留在了徐州，輔佐陶謙。陶謙於是錶奏劉備為豫州刺史，並讓他駐守小沛。

曹公征徐州，徐州牧陶謙遣使告急於田楷，楷與先主俱救之。時先主自有兵千餘人及幽州烏丸雜胡騎，又略得饑民數千人。既到，謙以丹楊兵四千益先主，先主遂去楷歸謙。謙錶先主為豫州刺史，屯小沛。

後來陶謙病重，對別駕麋竺說只有劉備可以接掌徐州。囙此陶謙死後，糜竺就帶著人去小沛，請劉備出任徐州牧。劉備覺得自己實力有限，不敢接任。

其實劉備有這個顧慮也不奇怪，因為此時的徐州可是個燙手的山芋。

東漢時期豪門士族的勢力很强，特別是地方上更是影響力很大，可以左右一州事務。陶謙在徐州任上和徐州的豪門士族關係一般，很多名士都不願意在他手下任職，囙此對地方的掌控力有限。

而更糟糕的是在和曹操的戰爭中，陶謙屢戰屢敗。徐州當時管轄的彭城國、琅邪國、東海國、下邳國、廣陵郡五個郡國中，彭城國、琅邪國、東海國都曾經被曹軍攻克過。其中部分城市還被曹操屠戮一空，死者數十萬，成為一片廢墟。

此外陶謙原本的下屬下邳相笮融、彭城相薛禮也在曹操攻打徐州時弃任而逃，去了揚州。在經過廣陵時縱兵劫掠，廣陵太守趙昱遇害。而陶謙的實力在這戰爭中也大為受損，對徐州的掌控力再度下降，東海的昌豨、琅邪的臧霸都割據地方，擁兵自重。

所以此時徐州殘破不堪，完好的郡國只有下邳一地而已。陶謙也已經失去了對整個徐州的掌控。

此外徐州是四戰之地，北面的袁紹，西面的曹操，南面的袁術都是野心勃勃之人。劉備的實力遠遜於陶謙，自然不敢接任。

最後還是陳登、孔融等人再三勸說，陳登還親自寫信給袁紹，說徐州士人擁戴劉備接管徐州，希望他也能支持。此時袁紹忙著和公孫瓚打仗，一時顧不上徐州，於是回信表示贊同。有了袁紹的點頭，劉備這才同意接任徐州牧一職。

但是劉備因為實力限制，並未能完全接管陶謙的遺產，比如說下邳相曹豹就對劉備並不服氣，這才有後來張飛和曹豹起爭執，曹豹所屬的丹陽兵叛亂，引呂布進下邳之事。

劉備連下邳都沒能完全掌控，其他地方就更不要說了。所以陶謙死後，劉備這個徐州牧其實只是一個空名，他實際控制的也只有小沛和半個下邳，其他地方管不大到。

呂布來徐州投奔劉備時，劉備把小沛就讓給了呂布。這樣等呂布佔據下邳以後，他自然也就沒地方可去了，不得不向呂布乞降。說到底，還是劉備自身實力有限，吃不下徐州，才落得這個下場。