1865年開始，中亞一個當時的國家叫浩罕汗，這個國家的首領阿古柏乘著清朝內憂外患之際，攻佔了新疆大部分地區，在長期圍困喀什清軍的大本營時，由於清軍外無援兵，內無糧草，部分人員投降，一些不願意投降的清軍將領點燃炸藥自殺。

阿古柏為首的侵略者妄圖長期佔領新疆

十年左右的時間，阿古柏攻佔了新疆大部分地區，由於沙俄得到了伊犁，英國的利益也得到了維護，囙此這兩個國家承認了阿古柏在新疆的合法地位。

剛平定太平天國運動的清廷，又面臨著日本侵略臺灣的事情，一時到底要不要收復新疆成了朝廷辯論的中心。

李鴻章主張放弃新疆專注海防

李鴻章作為北洋大臣，極力主張放弃新疆，認為新疆地貧民稀，即使收回來也沒多大用處，還得派兵固守，現在國庫空虛，要收回新疆得花費大量的錢糧，况且中國主要的威脅來自海上，囙此不如把這筆錢用在海防上。大臣當中，許多人也持此觀點。

左宗棠力主收復新疆

但陝甘總督左宗棠卻不同意這種看法，他認為，新疆並不是千里荒蕪的無用之地，而是礦產豐富的聚寶盆。北京作為清朝首都，一百多年來一直未受外患侵擾，一個很大的原因是因為蒙古拱衛京師，而一旦新疆失去了，下來就是蒙古，接著京城也會不保。况且，這麼大片國土遺失，豈不是千古罪人。

清廷在聽取兩邊意見後，特別是西太后慈禧聽到左宗棠的新疆與京城安危的關係，深以為然，這次她沒有聽她一直信任的李鴻章的話，而是任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務。

收復新疆過程並不容易

1876年4月，69歲的左宗棠騎馬在前，後面跟著幾個阿兵哥抬著自己的棺材隨行，以示收復新疆的决心。他用了不到2年的時間，終於擊敗阿古柏，成功的收復了新疆，後來曾國藩的兒子曾紀澤與沙俄談判，俄國人在左宗棠的軍事壓力下，同意歸還伊犁。

美麗的新疆回到祖國懷抱

終於，一百多萬平方公里的天山南北又回到了祖國的懷抱。後世對左宗棠的這次收復新疆行動，給予高度評價，他墓碑上稱頌左宗棠之歷史功績：“漢業唐規西陲永固，秦川隴道塞柳長青。”