如果從北往南走，金牛道的起點，是漢中。

漢中，古稱南鄭、興元、梁州、天漢，地處今天的中國地理幾何中心，位於陝西省西南部，北依秦嶺，南屏大巴山，中部的漢中平原，很早就有“國寶天府，魚米之鄉”的稱謂（都江堰開鑿之前，“天府之國”原指秦地）。

夏代，漢中境內有大禹的褒氏後人建立的褒國，勢力範圍在秦嶺以南、漢水以北，周幽王的第二任王后、傳說中烽火戲諸侯的女主角褒姒，即褒國國君之女。商朝，此地以漢水為界，北屬褒國、南屬蜀國，商人和蜀人，為了控制更多土地和人口，常常征戰不息。西周滅商後，這裡先後歸梁州、雍州管轄，境內仍有褒國（周朝的“南國領袖”，稱周南）。春秋戰國時代，漢中境內為南鄭地（南鄭，鄭人南奔也），先後分屬秦、蜀，兩國為奪取和佔領此地而不斷用兵。西元前312年，秦伐楚，取地600裏而設郡，因其在漢水中游，故名漢中郡，為秦初36郡之一，先治西城（今安康市漢濱區）、後治南鄭（今漢中市南鄭區），延用至今。

西元前206年，不可一世的項羽在焚燒秦宮、劫掠關中後，不顧“先破秦入咸陽者王之”的盟約，自封西楚霸王，改封劉邦為漢中王，封地在今天的漢中、成都平原和川北、重慶一帶，同時又將關中一分為三，封給秦降將章邯、司馬欣、董翳，合稱“三秦”，企圖用他們困死劉邦。忿忿不平的劉邦本拼死反抗，但在蕭何“漢中，據有形勝，進可攻退可守，秦以之有天下”的勸解下，隱忍不發，假裝屈從到達漢中後，一面燒毀棧道，以示無意天下，一面招賢納士，積極備戰東進。後來的故事，大家都知道了，前202年，霸王自刎烏江、劉邦稱帝定陶，以“漢”為號的華夏文明第一個盛世，綿延國祚四百年。

漢中，從此以“漢家發祥地”的美譽，載入史册；漢人，從此成為炎黃子孫的新稱謂，傳承至今。

崛起的漢朝，與同時期的羅馬，並列為當時最先進的文明及强大帝國，極盛時東並朝鮮、南包越南、西逾蔥嶺、北達戈壁，國土面積約609萬平方公里。除了强大的軍事和遼闊的疆域，漢朝在政治、經濟、文化、科技等領域，都達到了世世代代居住於斯的族人從來沒有企及的高度，縱然歲月流轉、滄海桑田，漢民族始終雄踞東方、展望復興。