1948年12月22日，西柏坡給人民解放軍“平津前線指揮部”發來急電，要求林彪、羅榮桓、聶榮臻貫徹平津戰役“先打兩頭，後取中間”的戰畧方針，以有力部隊迅速攻克塘沽港，切斷駐天津之敵陳長捷所部的海上逃路，並在電文中給出了詳細的戰役指導，然而司令員林彪接電後卻深感為難。

確實，平津戰役的戰場形勢要求先打塘沽，而軍委的訓示也是要求先打塘沽，沒有討价還价的餘地。塘沽距離當時的天津市區約60公里，是蔣軍在華北最大最重要的港口，第十七兵團侯鏡如兼任司令的“津塘警備司令部”就設在那裡，陳長捷也不過這個機构的副司令（兼天津警備司令），可見其重要程度。侯鏡如直接指揮的部隊不算多，有第87軍等部隊約50000餘人，按理說不足為慮。

林彪之所以犯難，是因為塘沽地形非常特殊，它一面臨渤海，另外三面都是無遮無攔的鹽鹼地，即使冬季也不結冰，非常不利於我軍隱蔽調動和發起進攻。而且，侯鏡如已經把他的指揮所、重要物資和通訊中樞早早搬到了停泊在港灣的軍艦上，一旦發現守不住就會從海上開溜，東野部隊很難抓住和全殲該敵。

考慮再三，林彪還是下定了攻取塘沽的决心，决定以第2縱隊、第7縱隊和第9縱隊共計十個師的兵力，由7縱司令員鄧華統一指揮，首先奪取塘沽和大沽，攻殲侯鏡如的50000餘人，然後再去天津。結果鄧華和政委吳富善率部兵抵塘沽週邊後，也發現塘沽確實不好打，傷亡肯定會很大不說，敵人隨時還會溜走，遂急電林羅劉說明實際情況，請求延后攻擊時間再做認真準備。

林彪接電後又反復看了地圖，然後對羅榮桓和劉亞樓說：“塘沽、天津兩地之敵，都要在很短時間內加以徹底殲滅，這是含糊不得的，也是不允許含糊的。延后攻擊時間，軍委不一定同意，就是同意了，塘沽的地形也是改變不了的，也還是很難把敵人殲滅”。羅榮桓表態說：打塘沽是我們入關後的第一個大仗，如果打不好，勢必影響整個平津戰役。

旁邊的東北野戰軍參謀長劉亞樓看明白了，司令員站在軍事角度上其實是有些猶豫，而政委站在全域高度堅決主張强攻，於是主動請纓：“我去一趟塘沽前線，再看一下地形，與鄧華、吳富善同志進一步研究一下，看有沒有更好的辦法打好這一仗”。林彪表示同意，同時囑咐劉亞樓帶上肖華一起去，東北野戰軍新任特種兵司令員。

1948年12月26日，劉亞樓、肖華到達第7縱隊的前沿指揮部，首先聽取了鄧華的情況彙報，鄧華指著地圖說明：“塘沽東為渤海，南為海河，我們無法四面包圍，炮火也很難封鎖海口，敵人可背海頑抗，實難斷敵退路全殲敵人。我進攻部隊雖可利用鹽堤做衝擊出發陣地，但發起衝鋒後就進入平坦的鹽田，完全暴露在敵人的密集火力下，那代價就太大了”！

劉亞樓回頭問政委吳富善，已經發動的試探性攻擊效果怎樣，吳政委回答說：“我們用少量部隊進行了試探性攻擊，雖佔領了幾個村鎮和一些鹽灘地，但傷亡較大，第20師攻擊海灘車站，殲敵600餘人，自己傷亡700餘人。2縱的情况跟我們一樣，他們的部隊攻擊塘沽西北的新河鎮，殲敵140多人，自己卻傷亡400餘人，我們只好命令部隊暫停攻擊”。

之後幾比特首長一起到了前沿陣地，劉亞樓在回憶中寫道：“看見了無遮無攔的平坦開闊地，縱橫交錯的溝渠和未結凍的綿延鹽田，還有遠處停泊在海面上的敵艦”，情况確實如同鄧華司令員所介紹的那樣。晚上開會時，劉亞樓先是傳達了軍委要求先打塘沽的命令，同時也根據實地觀察的情况，談了自己的意見：

“現在看來，以三個縱隊打塘沽和大沽，難以速戰速決，且要付出很大代價，如果堅持打下去，攻佔塘沽有把握，全殲守敵則不可能，最大可能是殲滅一部，而大部逃竄，結果是得失不划算，更重要是費時費力，將拖延解放平津、解放華北的時間”。其他幾比特首長也都同意參謀長的看法，但是軍委有嚴令、林總有訓示，問題怎麼解决呢？

作戰會議一直開到深夜，劉亞樓經過自己的認真思考後，突然試探地問鄧華和吳富善：“如果我們把先打塘沽改為先打天津，你們看怎麼樣”？鄧華擊掌稱是：我們想到一起了！先打塘沽得不償失，先打天津是有把握的！吳富善也說，曾經跟2縱劉司令、9縱詹司令商討過，大家都認為：如果先打天津，可以爭取時間，不僅天津守敵跑不了，對切斷北平之敵東逃的去路，也更為有利。

劉亞樓笑了，看來前線指揮員們的想法跟自己是一致的，只是礙於上級的命令，不好貿然提出反對意見罷了。於是次日淩晨匆匆趕回孟家樓的野戰軍司令部，向林彪提出了自己的建議：“先打天津，同時也不放弃對塘沽的包圍，即使最後塘沽的守敵一部分跑了，也扭轉不了華北敵軍覆滅的命運”，此時羅政委已去西柏坡開會，林彪聽完建議頓時陷入長考。

輕易改變西柏坡的戰役部署，這不是鬧著玩的，林彪獨自思考了兩天后“方下定决心”，於11月29日上午11時致電軍委，請求改變先打塘沽的作戰計畫，並且詳細彙報了劉亞樓實地考察的情况。結果西柏坡的回電很快就到了，命令簡單而明確：“林、劉：二十九日十一時電悉。（一）放弃攻擊兩沽計畫，集中五個縱隊準備奪取天津是完全正確的。（二）羅（榮桓）昨日到此”，林彪和劉亞樓閱電，均長舒了一口氣。

得到西柏坡的明確訓示後，林彪也做出了一個出人意料的安排，决定在平津前線指揮部之下成立“天津前線指揮部”，以野戰軍參謀長劉亞樓為總指揮，統一指揮第1、第2、第7、第8、第9縱隊，以及6縱和12縱的各一師，附特種大部共22個師34萬人奮力攻取天津。1949年1月7日，林彪在電文中彙報了攻擊天津的作戰部署，還特別說明：“劉亞樓要求六縱一個長於巷戰的師參加攻天津，亦已同意”。

也就是說，改變先打塘沽的計畫，是劉亞樓說服了林彪、然後林彪請示了西柏坡、並且最終得到了準予，充分證明了劉亞樓參謀長的軍事眼光，而林彪决定以參謀長為攻城戰役總指揮，更是一種絕對的信任，一般來說，在這樣的大型戰役中，參謀長是很難有機會直接統兵作戰的。劉亞樓囙此成為天津戰役的最高指揮員，隨即製定了“東西對進，攔腰斬斷，先南後北，先分割後圍殲，先吃肉後啃骨頭”的作戰方案。

1949年1月14日，在500門重炮的轟鳴聲中，劉亞樓指揮部隊發起了天津攻堅戰，東野部隊僅用29個小時就全殲天津守敵13萬人，陳長捷以下幾乎一個都沒有跑掉，充分說明林彪的人事安排獨具慧眼：劉亞樓不僅是一名優秀的參謀長，也完全有能力勝任軍事主官。所以不久以後，劉亞樓出任了整編以後的第四野戰軍第十四兵團司令員，正式領兵作戰。

林彪對劉亞樓的能力非常肯定：一個劉亞樓頂三個參謀長，而周公對劉亞樓的評估則是另外一個角度：：千軍易得，一將難求！