在我國古代的時候，古人就十分地重視各地方言的統一，於是出現了“雅言”。《辭海·雅言》有記載：“雅言，古時稱‘共同語’，同‘方言’對稱。”孔穎達也在《正文》裏說：“雅言，正言也。”所以“雅言”就是我國最早的古代通用語，相當於現在的普通話。

古代時候的“雅言”長時期都是以金陵雅音為主，也就是南京話。金陵雅音是在晋朝之前就開始形成的，到了東晉開始有完整的體系，隋朝的時候將金陵雅音和洛陽雅音合併成了長安官音，唐朝沿用隋朝的制度，只不過將粵語定為了兩廣一帶的官話，並不是中原一帶的官話，到了明朝時期，朱元璋定都南京，為了規範全國的語言發音，他還組織編纂了一本書籍叫作《洪武正韻》，裡面將南京官話稱為“金陵雅音”。其實也就是那時候江浙一帶考中進士的人占比很多，進入朝堂的也占了大本部分，加上皇帝自己說南京話，少數服從多數，就將南京官話定為全國通用語言。

所以南京官話就成為了全國統一的語言，後來朱棣篡權，遷都北平，一大批的官員百姓也跟著北上，南京官話就和當時的北京話產生了混雜，但是皇帝都是說的南京話，全國各地也只得跟著學習南京話。1644年順治入關，建立清朝，並且規定官員上朝必須使用滿洲話，所以當時的漢臣必須學習滿語，然而在民間，南京官話、北京話和部分滿語已經開始了糅合，已經漸漸有了現在北京話的雛形，但是南京官話一直是主流。

直到1728年，乾隆下旨將北京話定為官方語言，還設立了正音館，北京話才開始佔據主導地位，後來漸漸地演變成了現代普通話的雛形，語音上接近，但也有差距。清朝滅亡後，民國政府建立，1912年民國政府在北平召開了“中國讀音統一會”，確定了以北京話為主，兼顧南北的國語，但是大體上還是有南京話的特徵。

不過總有網友流傳著在當時的大會上，粵語距離成為國語只差了1票，因為當時參加會議的人數廣東人占了一半，其實不是真的，倒是當時的議員中來自江浙一帶的人才是占了25人之多，其中來自無錫的就有5個，而且當時實行的是一省一票制，並不是每個議員都可以投票的。所以這個傳聞是假的，而且粵語從來沒有成為過中原地區的官話，只在兩廣一帶流行，能差點成為國語的也只有南京官話了。

國語從1918年開始推行，但是兩年不到，就爆發了一場名為“京國之爭”的大辯論，當時對於國語的標準音的看法分成了兩大派別，一派是支持國語，主張“以京音為主，兼顧南北”；另一派則支持京音，主張“純以北京話為標準”。不過1920年，“國語統一籌備會”在北京召開大會，最後由“增修國音字典委員會”將國音確立了“以北平讀法為標準音”，即“新國音”。

後來新中國建立，在1955年10月召開“全國文字改革會議”和“現代漢語規範問題學術會議”的期間，將漢民族共同語的正式名稱正式定為“普通話”，並同時確定了它的定義：以北京語音為標準音，以北方官話為基礎方言，以典範的現代白話文著作為語法規範的通用語。

同年11月，開始發行大力推廣普通話的訓示，於是就成為了我們現在所說的普通話。