中國是世界上最早發現和利用石油的國家之一。

最早提及石油的是西元1世紀的班固。他在《漢書•地理志》記載，西漢上郡“高奴有洧水，可燃。”漢代的上郡高奴縣故城在今陝西延長縣。可見，我國在漢朝時就在今陝北的延安地區發現了石油。

晋代時，在今甘肅酒泉地區也發現了石油，當地人叫“石漆”。據張華《博物志》載：“酒泉延壽縣南山出泉水，大如筥，注地為溝，水有肥如肉汁，取著器中，始黃後黑如凝膏，然極明，與膏無異。”水有肥如肉汁，這種“肥”就是石油。酒泉郡延壽縣故治在今甘肅玉門縣東南。

中國古代有很多地方都發現石油，並不限於這一兩處。如明朝時期，新疆庫車一帶也發現了石油。

不過，最初發現的石油是自然溢出地面的，後來隨石油的使用越來越多，人們就開始鑿井開採。我國最早的石油井出現在元朝。據《大元一統志》中載：“在延長縣南迎河鑿石油一井，其油可燃……”可見，我國在元代時便已鑽井採油了，而西方的第一口油井，直到1859年才在美國鑿成。

至於四川有油井，也是人們所熟知的。明朝中晚期，杭州的張瀚，西遊入蜀，在他所著的《松窗夢語》卷二《西遊記》中，除描述當時內江、富順間的自流鹽井、火井外，還注意到油井。他說這些地方“有油井，井水如油，僅可燃燈，不堪食。”

萬曆年間，夔州府通判何宇度在《益部談資》卷上雲：“油井：在嘉州（今四川樂山縣）、眉州（今四川盾山縣）、青神（今四川青神縣）、井研（今四川井研縣）、洪雅（今四川洪雅縣）、犍為諸縣。”

實際上，在四川盆地發現油井，並非偶然。四川群眾自古以來都食井鹽。在鑿井取鹵煎鹽的過程中，發現了石油，甚至瓦斯。儘管最初鑿井的目的是在尋找鹽鹵煎鹽，而結果則在含油岩層中發現石油。

至於對石油的利用，在我國古代主要用來照明。最初是製成蠟燭，後來開始提煉成燈油。

後來，還用於軍事上。據有關史料記載，北周時期，突厥人圍攻酒泉，北周軍隊用石油焚燒突厥人的攻城器械，突厥人潑水營救，火勢卻越燒越猛，結果可想而知，大敗而歸，酒泉最終得以解圍。五代後梁貞明五年（919年），在後樑與後唐作戰中出現了以鐵筒噴發火油的噴火器，用以燒毀敵船（《吳越備史》）。

北宋時期，官府手工業的軍工作坊裏開始出現以石油為原料的“瀝青作”、“猛火油作”。

與敵方作戰時，宋軍把猛火油用“筒櫃”“火罐”等機械裝置噴出，威力不小。稍後，人們還研發出用瀝青作為延發劑來控制火藥燃燒速度，這比外國早了一千餘年。

此外，人們還將石油用於煉鋼、醫藥、制墨等方面。如北宋沈括《夢溪筆談》對“洧水”的描述：“予知其烟可用，試掃其烟為墨，黑光如漆，松墨不及也，此物必大行於世。”即認為用石油烟製成的墨，據說沈括的“石油墨”受到當時的制墨行家蘇軾的極大讚賞，可謂上乘。