段祺瑞是北洋時期的風雲人物，與王士珍、馮國璋並稱為“北洋三傑”，是袁世凱的左膀右臂。

袁世凱死後，段祺瑞為首的皖系軍閥把持著北京政權，權勢熏天。但好景不長，1920年7月直皖戰爭，皖系一敗塗地。可就此一仗，竟然令段祺瑞失去了對皖系的控制，而强盛一時的皖系軍閥也從此一蹶不振，這是為什麼呢？

皖系軍閥，顧名思義就是安徽一帶的軍閥。皖系軍閥的首領是段祺瑞，他的老家就在安徽，而皖系的絕大多數將領也都來自於安徽。皖系的勢力範圍有安徽、浙江、山東、福建這四個。

在民國時期的上海，曾經有一比特軍閥之子，為了一個女人派人綁架並暴打了青幫大亨黃金榮，此人就是軍閥盧永祥之子盧小嘉。盧永祥，人稱“滬浙王”，是北洋政府時期，皖系地方的實力派人物。

段祺瑞從清末開始就出任各個軍官學校的總辦、督辦，北洋六鎮裏很多中高級軍官都出自他的門下。辛亥革命以後，段祺瑞的仕途進一步升遷，他也利用其陸軍總長的職務便利，拉攏了一大批親信。

在軍閥混戰時期，各個軍閥背後都有西方列强的影子，而皖系軍閥的背後就是日本。可以說在當時，段祺瑞為首的皖系實力非常強勁。

可就是直皖戰爭，讓段祺瑞失去了對皖系的掌控，皖系也從此一蹶不振，徹底消失了。這是因為以下幾個原因。

其一、段祺瑞手中沒有絕對的嫡系部隊。從表面上看是皖系的絕對首領，但其實段祺瑞對皖系的控制並不强。這源於段祺瑞從辛亥革命後，大部分時間是進行統籌全域的工作。雖然也曾官自陸軍總長，表面上這個職位權勢熏天，但其實並不如在一線帶兵打仗，對軍隊的控制更强。

所以皖系大部分和他有利益關係，但在得勢的時候，一切都好說，一旦失勢，恐怕這些人就要考慮自己的出路了。

其三、段祺瑞為首的皖系樹敵太多。本身北洋軍閥時期就是混戰，各個軍閥都在搶地盤，所以這些軍閥是互為敵人。段祺瑞拒絕恢復《臨時約法》，武力統一的行為，使得段祺瑞得罪了南方革命黨以及西南軍閥。

更重要的則是段祺瑞在政治上被指為賣國，皖系的背後是日本，段祺瑞一味地出賣國家利益討好日本的做法，令國人不滿。

除此之外，還有皖系的徐樹錚，此人個性囂張跋扈，雖然有短暫收復外蒙的壯舉，但他擅自槍殺直系元老之一陸建章，激化了與直系的衝突。這還不算，徐樹錚還一而再、再而三的激怒張作霖，逼著這些勢力組成了反皖聯盟。

其四、皖系作戰頻繁，消耗實力。段祺瑞長期把持北京政權，他也一心想武力統一，連年對南方發動戰爭，本身就在消耗自己的實力。

而直皖戰爭，更是把段祺瑞苦心經營起來的軍隊輸了個精光，皖系只能一蹶不振。