1368年，朱元璋終於攻破元大都，統一天下，定鼎中原，成為了萬人之上的皇帝。但此時的朱元璋依然無法高枕無憂，北邊有元順宗的北元威脅，四川有明玉珍的明夏王朝自立，雲南又有梁王的藩鎮割據，還有很多事情得朱元璋來操心。

囙此，坐上龍椅之後的朱元璋並沒有就此懈怠，而是立即開始攘外安內的工作。朱元璋先是將元順帝打到漠北無法威脅中原，而後又大兵壓境平定四川的明玉珍，並用1381年到1382年兩年的時間打下了雲南梁王，終於真正意義上完成了統一全國的壯舉。

而在平定雲南之時，明朝大將沐英、藍玉、傅友德三人俘虜了無數人，其中一個10歲孩童因為恭謙聽話、很會做人而被藍玉幾人留在了軍中帳下。1384年，幾人班師回朝之後，這個孩子被獻給了朱元璋，成為了朱元璋宮中的小太監。

朱元璋見此人手脚勤快、頗有靈氣，而彼時燕王朱棣又立下戰功，於是朱元璋就將此人賜給了朱棣，成為了朱棣府上的下人。此時的他還只是一個14歲的少年，甚至身軀都不完整，自然一開始沒有得到朱棣重視，但朱棣沒有想到的是，這個少年的名字，將會在50年後響徹整個世界！

這個傳奇的少年，就是我們所熟知的鄭和下西洋的那個鄭和。鄭和的出生年月暫時還存在頗多爭論，但現時史學界比較公認的出生年份是1371年。在明平雲南之戰中，鄭和被擄到了軍中，並且後來隨軍進入南京，輾轉到了朱棣麾下。

1398年，朱元璋離世之後，皇太孫朱允炆即位。朱允炆對自己的皇叔們忌憚不已，上位之後不久就開始了削藩的政策，燕王朱棣為求自保不得不起兵造反，率領大軍一路南下，用了3年的時間才終於攻破應天，在1402年時將朱允炆的皇位搶到了自己手中，成為了明朝的第3任皇帝——明成祖。

而鄭和在此番靖難之役當中也立下了不少戰功，讓朱棣對鄭和刮目相看，得以以太監之身份祭祀朱棣乳母，由此漸得恩寵，成為朱棣最為信任的人之一。

朱棣即位之後，便已有意發展與世界各國的邦交關係，希望通過展示明朝的强大來保證明朝周邊的穩定，並且積極發展國際貿易，為明朝謀求更大的財富和利益，囙此下西洋自然就必不可少了。

而鄭和除了能够察言觀色之外，還具備相當的軍事才能，並且對於佛教與伊斯蘭教都頗有研究，這一切都為鄭和成為下西洋的正使太監提供了籌碼。於是，從1405年到1433年整整28年時間裏，鄭和先後七次帶領明朝船隊開始了向西的遠洋航行。

鄭和由長江出海口起航，經東海、南海後抵達東南亞，通過麻六甲海峽進入印度洋，隨後繞過印度進入波斯灣，沿阿拉伯半島一路航行至紅海，而後出紅海直抵非洲東部，其船隊規模、隨行人員、航行距離在那個時代都前所未見。

而鄭和下西洋，也讓全世界都記住了鄭和這個名字，同時知道了在遙遠的東方，一直有一個極其强大的王朝。鄭和下西洋不僅將中國的絲綢、茶葉、瓷器大量銷售到了西方，為明朝賺取了頗多錢財，同時將西方的香料帶入中原，改善了人民生活的同時，也發展了明朝的國際貿易，讓海上絲綢之路得到進一步的開發和建立。

同時，鄭和下西洋更是向世界展現了東方這古老而充滿魅力的文明，讓包括占城、暹羅、爪哇、蘇門答臘等等國家都紛紛進京朝貢，一時之間頗有些唐朝“萬國來朝”的意思，讓中華文化走出中原而影響世界。

由此，世界瞭解了古老的東方文化和强大的大明帝國，記住了鄭和這個名字，時至今日，在世界各地還依然保留著鄭和當年事蹟的記載和傳說，至今在印尼、馬來西亞、菲律賓等地還依然有專門的廟宇供奉著鄭和，2005年時，波音公司更是將首次進行環球航行的波音777-200LR取名為“鄭和號”，由此可見鄭和的影響力了。

鄭和下西洋是我國歷史上波瀾壯闊的一頁，是中華文明古老而强大的標誌和象徵，是中華民族開放的體現，是中華文明以和為貴、和平外交的反應。當我們的下西洋以文明、包容的形象展現給世界之時，後來的西方卻以大航海開啟了三角貿易的時代，兩相對比，高下立判。