曹操煮酒論英雄的故事，是《三國演義》中的橋段，說的是有段時間劉備跟隨了曹操，在曹操的老巢許都定居了一段時間。有一次曹操邀請劉備，兩人私下一起喝酒賞梅，喝酒的時候曹操就問劉備，當今天下誰是英雄？劉備就說了袁紹、袁術、劉錶等一堆人，曹操笑著說說都不是，當今天下英雄只有我和你。這話一出劉備嚇得筷子都掉在了地上，正好這個時候打雷了，劉備借著雷聲把掉筷子的事情給掩蓋了過去。回到家後就馬上收拾好行裝，不久便向曹操辭行，回到根據地下邳去了。

當然，這是《演義》的橋段，而真實的歷史我們則要看《三國志》，在《三國志》中關於煮酒論英雄的說法是這樣的：

是時曹公從容謂先主曰：“今天下英雄，唯使君與操耳。本初之徒，不足數也。”先主方食，失匕箸

根據《三國志》的說法，當時兩個人是在一個宴席的場合，是不是只有兩個人我們也不得而知了，有可能是一個比較大的場合，當時不止曹操和劉備兩人，也或許就是《演義》中所說的情况，當時就他們兩人。

那麼無論是按照《演義》的說法還是《三國志》的說法，曹操當時都認為劉備是個英雄，那麼既然是個英雄就可能會與曹操形成很大的競爭關係，如此的一個重要競爭對手，又在自己的眼皮子底下，曹操當時為什麼沒有殺了劉備呢？

其實這個問題的答案還是在《三國志》中，根據《三國志●武帝紀》的記載：

程昱說公曰：“觀劉備有雄才而甚得眾心，終不為人下，不如早圖之。”公曰：“方今收英雄時也，殺一人而失天下之心，不可。”

也就是當劉備來投奔曹操的時候，曹操手下的謀士程昱認為劉備有雄心，還能收服人心，日後肯定會成為一方豪强，不如乘著現在劉備在我們這裡的時候把他除掉，以免日後成為大患。曹操則說，現在正是用英雄的時候，如果我殺了劉備這一個英雄而失去天下所有英雄的心，那就得不償失了。

當時劉備來投奔曹操，是在被呂布擊敗，走投無路的情况下來投奔的，而當時的曹操來說，他的事業還沒有真正地做大做强，正是亟需人才的時候，在這個時候如果把投奔自己的人殺了，那麼以後可能就不會有人才過來投奔他，那麼他的事業也就很難做大做强了。曹操是出於這點考慮，才一直沒有殺了劉備，甚至最後放走了劉備，從這點也可以看出，曹操當時根本沒有殺劉備的意圖，如果要殺的話，劉備待在許都也有段時間，在這段時間裏隨時都可以殺了劉備。

正因為曹操當時有這樣的胸襟，才會有大量的人才投奔曹操，而曹操也從來不問他們的情况，只要有才能的人他就會用。比如郭嘉私生活就非常放蕩，但曹操對此從不在意；再如賈詡，連續給張繡出主意，搞得他損失了大將典韋和長子曹昂，可是在賈詡投奔他以後也照樣重用。正因為曹操有這樣的胸襟，他的手下才能集結大量的人才，如荀彧、郭嘉、賈詡、程昱、荀攸等，組成了當時的豪華人才陣容。

當然曹操所說的“殺一人而失天下之心，不可”只是其中的一個最為重要的理由，並不完全是他不殺劉備的全部。當時劉備的基本盤雖然還可以（有關羽和張飛）但還未形成氣候，很可能在當時的曹操看來劉備還不是自己的威脅。當時對曹操威脅最大的自然是袁紹，雖然表面上曹操不把袁紹放在眼裡，但真的打起來的時候也差點把曹操打的傾家蕩產（官渡之戰）。再者曹操當時實力還不是很强，劉備有皇叔的稱號，其漢室宗親的身份得到了公認，而曹操當時的政策是匡扶漢室（挾天子以令諸侯），名義上還是漢朝的丞相，如果殺了漢朝的皇室成員在政治上來說就是打自己的臉了。

劉備在聽了曹操關於天下英雄的論斷以後，馬上就離開了曹操，除了當時待在曹操眼皮子底下有隨時被曹操幹掉的可能外，還有一個因素，就是衣帶詔，當時的劉備已經在衣帶詔上簽了自己的名字，只是這個事情還沒有發作。而劉備的心裡也非常清楚，靠著董承那幫人在朝中搞暗殺之類的事情根本就不可靠，遲早會敗露，劉備真正怕的是衣帶詔一旦敗露，自己肯定玩完。後來也確實如此，董承刺殺曹操失敗後，曹操也就顧不得什麼漢室宗親（董承是國舅）的身份了，馬上大開殺戒，而這個時候劉備早已跑的遠遠的了，可見劉備也絕不是一個等閒之輩。