“龍生九子，各不相同”。乾隆一共有17個孩子，嘉慶只是第15個孩子，早在他出生之前，乾隆就想過把皇位傳給他的哥哥們。乾隆受漢人立嫡長子制度的影響，欲將皇位傳給富察皇后的兒子永璉。史書裏的永璉聰慧過人，不僅7歲時被乾隆秘密立為太子，就連爺爺雍正也非常喜歡他，名字還是雍正取的，但永璉9歲的時候因為寒疾去世。

富察皇后還有一子永琮，可永琮還沒有2歲就因為痘疫死亡，永琮死亡之後，乾隆下了一道諭旨，“朕亦深望教養成立。可屬承祧。”可惜永琮沒有皇上命，辜負了乾隆的一片真心。

”有嫡立嫡，無嫡立長“，乾隆兩個嫡長子都先後早夭，他只好考慮皇長子永璜，永璜性格老實木訥，膽小懦弱，不是個帝王將相之才，乾隆對他非常不滿意。乾隆對他徹底失望是在富察皇后葬禮上。

乾隆非常深愛富察皇后，要求所有人都要在富察皇后葬禮上痛哭流涕，因為死的人不是自己是生母，永璜沒有表現出太多痛苦之情，乾隆一怒之下就撤銷了他的繼承權，一起被剝奪繼承權的還有同樣沒有表現出痛苦之情的皇三子永璋。這兩個皇子莫名其妙失去了繼承權，都飽受精神折磨都在二十幾歲去世。

前面幾個皇子相繼早逝，五阿哥永琪成了乾隆最看好的人，他文武雙全，既會漢滿蒙三語，又會騎馬射箭，1763圓明園大火，親自將乾隆從住所九州清晏殿大火中背出，乾隆更加喜歡他。

可是在這之後，永琪得了附骨瘡，到了冬天病情加重，乾隆為了讓他保住身體，囙此封他為和碩榮親王。上一個用“榮”封王的是順治帝和董鄂妃夭折的孩子皇四子，順治在皇四子死後追封的和碩榮親王，之前還想封他為太子。乾隆對這些家事肯定知道，他還用“榮”來給永琪封王，實際上有將皇位傳給他的意思。然而永琪沒能熬過附骨瘡，封王才一年就病逝了。

永琪和永璜、永璋兩位皇子安葬在一處，在北京密雲十裡鋪楊各莊村，陵墓周圍都有火騎兵把守，別說盜墓賊不敢來，就連亂砍濫伐的人都不敢靠近這裡砍一棵樹。永琪的陵墓在1958年被考古學家發現並挖掘，考古學家發現墓地裏的陪葬品數量遠超其他皇子，陵墓規格也比他們大，達到了太子級別，看來百年前的傳聞是真的。

1793年，英國使臣馬戈爾尼來華，82歲的乾隆還在他面前誇獎永琪，並透露將他視為接班人的意思：“其時朕視皇五子於諸子中更覺貴重，頗屬意於彼。”乾隆直到80幾歲還在遺憾永琪早逝，可見後來的皇子在他心目中的地位還沒有超過永琪。

永琪的生母愉貴人在宮中地位不高，又不是被乾隆寵愛的一個，永琪在先天條件不利的情况還能被乾隆視為繼承人，沒有十分出眾的才能是做不到的，只是天妒英才，他還沒來得及施展才華就被疾病帶走了。