孔子曾寫歌：“唐虞世兮麟鳳遊，今非其時來何求？麟兮麟兮我心憂。”隨著時間的不斷發展，麒麟也成為了中華文明圖騰的又一代表，有著迹象美好的象徵，正如《宋書》所說：“麒麟者，仁獸也。”當然，作為一種虛構的生物，誰也沒有聽說過。

但是當時間來到1414年，故事似乎有了意外，農曆九月，奉命出使南洋的鄭和，率領著著龐大的船隊返回，還帶來了一條好消息，“榜葛刺前往朝賀，進貢麒麟及名馬萬物。”

榜葛刺是位於印度的一個國家，其前身便是漢唐時期的天竺，這個消息一傳十，十傳百，引發了眾人的轟動，明代期間，由於天竺是佛教的發源地，已經有了不小的熱度，囙此大夥都想看看，這個從西域上貢的神秘麒麟，究竟是長什麼模樣？

於是有大臣就動了心思，禮部官員上錶朱棣，希望朝廷能够為麒麟的到來組織一場龐大的儀式，身為天子的朱棣，卻故作矜持，拒絕了大臣的提議：“天下既安，雖無麒麟，不害為治。”

但是到了後來，口是心非，實在忍不住好奇心的朱棣，竟然帶著眾人，親自到城門外去迎接進獻麒麟的團隊，在看到貢物之後，朱棣為此龍顏大悅，隨即命令宮廷畫師畫下了進獻麒麟的場景，又命令一名叫做沈度的翰林院修撰，揮筆寫下《瑞應麒麟頌》：

裡面如此描寫麒麟的容貌：“豐骨神异，靈毛瑩潔；霞明龍首，雲擁鳳臆；星眸眩兮昆耀，龜文燦兮煜熠……”

朱棣對於麒麟的滿意，同樣表現在封賞上，他不但厚待了榜葛刺的隨從使節，等到第二年，又派遣使節帶領豐厚的財務前往南亞賞賜國王和王妃，“麒麟”的功勞自然居功至偉。

能够讓朱棣神魂顛倒的麒麟，究竟長啥模樣呢？明代的麒麟畫像，其實也流傳了數百年，如今曝光，眾人看後都忍不住笑了：長長的腿、高高的脖……這不正是非洲的長頸鹿嗎？？？就算朱棣沒有見過，這和傳說中的麒麟，似乎也相差太大了一點，他怎麼會認錯呢？

對明史比較熟悉的讀者都知道，朱棣先為藩王，後當天子，可不是什麼簡單的角色，至於這場“麒麟事件”，其實背後也有著深刻的政治意味在裡頭。

古人繼承皇位，講究名正言順，即便賢明如唐太宗，也很難摘掉那頂殺兄逼父的帽子，而1402年，通過靖難之役坐上皇位的朱棣，對此顯然也是心知肚明。

能够鞏固帝位，贏得民心的辦法很多，有一條也十分簡單粗暴，那就是弘揚國力，明代的朝貢體系，正是在朱棣的手上所確立，尤其是在鄭和下西洋之後，前來朝貢的國家，更是達到了65個之多，形成了一番萬國來朝的景象。

雖然過去中華沒有長頸鹿，但是在過去的西域傳記文獻，不可能沒有提到這種生物，不過在鄭和以及其他官員的玲瓏心思下，悄然一變，竟然成為了神獸麒麟，麒麟來朝，這不正是天下太平，君主聖明的最好體現嗎？

所以大家這麼積極，朱棣也十分高興，不管這貨像不像，為此他甘願站在城門旁邊等候，皇帝親自迎接貢品，這在古代千百年歷史上，也是絕無僅有的一件事。

必須要說明的是，朝貢對於中華文明而言，同樣是一種負擔，比如在武則天時期，阿拉伯帝國曾經就獻上代表權威的獅子，結果卻被武周朝廷以“專食肉，……極為勞費”不宜飼養所退回，但是要裝大尾巴狼的朱棣不可能做這種有損天朝臉面的事情，自然也得付出代價。

當聽聞明朝天子重賞進獻麒麟的國度，其他地方的人紛紛來了勁，等鄭和第5、6次下西洋，忽魯漠斯（今伊朗）、阿丹（亞丁）、“天方國”（阿拉伯）等地，紛紛積極地將“麒麟”上貢，讓人有些哭笑不得的是，他們國家同樣也不是長頸鹿的原產地，但是為了獲得明朝更加厚重的賞賜，還專門聘請商人從非洲捕捉，而明朝也囙此失去了大量的財力。