兩者的區別從字面理解就是行政級別的差別。

都市等級主要分四種，1直轄市、2副省級都市、3地級市。

直轄市的級別和省一樣，名為市，實際卻和省平級。直轄市共有4個，分別為北京、上海、天津、重慶。

副省級都市的級別僅次於直轄市，級別介於地級市和直轄市之間，直觀點說，副省級市的市長和副省長同級，副省級都市主要領導是由省裡提名，中央任命，副省級都市的市長或市委書記通常也都是省委常委。副省級都市目前有15個，分別是：哈爾濱、長春、瀋陽、大連、濟南、青島、西安、成都、武漢、南京、杭州、寧波、廈門、廣州、深圳。

其中大連、青島、寧波、廈門、深圳這五座都市同時還是計畫單列市。

地級市就是最常見的市，現時全國共有294個地級市，其中包括福州、鄭州、合肥、南昌、南寧等省會也都是地級市，雖然有省會身份，但行政級別比副省級都市低一級，比如福建省會福州的行政級別是低於同省都市廈門的。

除了行政級別以外，副省級市和地級市的主要區別就是早期的都市定位有所不同，副省級都市的起點相對更高，配套更完善，資源整合更充分，副省級市通常都是綜合型强市，科教文衛等多方面相比於地級市都是比較領先的。現時的一線和新一線都市當中多半都是由直轄市和副省級都市所組成，以地級市身份入圍的僅有蘇州、無錫、東莞三市。而現時已經入圍國家中心都市的9座都市當中，也僅有鄭州是地級市，其他8城是由4個直轄市和四個副省級都市所組成。

其實諸多方面都能看出副省級都市的地位與重要性，現在很多人喜歡關注都市分級榜單，那麼從中不難發現，副省級市當中最弱的也是强二線都市，比如哈爾濱、大連、濟南、廈門。