對於明朝，人們一般會有這樣的印象，就是除了在鼎盛時期對長城外的一些地區有過短暫羈糜統治外，大部分時間都是畏縮在長城後面苦苦支撐，艱難抵禦著來自西伯利亞方向的外敵侵襲，但最後仍亡於异族的駿馬彎刀之下。人們認為，如果說明朝在東北還有過“成化犁庭”這樣的建樹，那麼在西域，則是毫無作為，影響力遠不如漢唐。

其實，這是一種誤解，明朝也曾努力開疆拓土，在西域保持軍事存在，為了控制絲綢之路上的要塞哈密，明朝先後與瓦剌和吐魯番展開了一百多年激烈爭奪。弘治八年十月，明朝派精兵四千，在左僉都禦史甘肅巡撫許進，太監陸誾、總兵官都督劉寧率下，冒著大雪嚴寒，突襲被吐魯番佔領的哈密城，擊敗吐魯番名將牙蘭，攻陷哈密，一時威震西域。

哈密地處新疆東部，距嘉峪關約七百公里，在軍事上，是長城防線的西部屏藩，在政治和經濟上，是絲綢之路上的重要樞紐，西域各國與中原王朝的朝貢貿易，都要經過哈密。

漢唐時期，哈密是中央王朝直接控制的重鎮；漢朝時，還曾是西域都護府的駐地。宋朝時因國勢羸弱，中原影響力退出了西域，後來元朝又佔領此地。

明朝建立後，太祖朱元璋于洪武二十五年命都督僉事劉真、甘肅都督宋晟率兵進攻哈密，盤踞此地的元武威王兀納失裏請降，並進貢騾馬，太祖仍許其為王。洪武二十六年，兀納失裏卒，其弟安克帖木兒繼承王位。

永樂二年，明成祖封安克帖木兒為忠順王，並賜金印，派周安為忠順王長史，劉行為紀善輔政。又在此地置哈密衛，設指揮、千戶、百戶等官職，與嘉峪關以西的安定衛、阿端衛、赤斤衛、曲先衛、罕東衛、罕東左衛並稱“關西七衛”，共同拱衛大明西北部邊陲。當時各國進貢的使者到達哈密後，都要先在當地將國書翻譯成中文，然後才能進京。

如果說，此前明朝對哈密地區只是羈糜，那麼從安克帖木兒接受大明朝廷的任命、誥賜、印信開始，哈密忠順王和哈密衛的各級官署已被納入明朝在西域的軍政機构，哈密衛在西域的管轄地區已成為大明疆域。當然，這個疆域與現代主權國家的領土是不同的概念，但已經足以證明大明對西域實行了行政管轄。

永樂三年，安克帖木兒卒，朝廷又封安克帖木兒兄長的兒子脫脫為忠順王，此後，明朝對西域的控制穩定了八十多年。

明朝時，居住在哈密的有三個種族，分別是回回，畏兀兒以及神秘的哈剌灰人，這三個種族都定居耕織，並不好戰。

脫脫故去後，其子孛羅帖木兒襲封，孛羅帖木兒故後無子嗣，王母弩溫答力主理國事。她雖是個女性，卻很剛毅，有一股不怒自威的氣勢，國人都畏服她。曾經有人想對她行刺，結果一見之下，嚇得發抖，利刃掉在了地上。哈密在王母統治下發展得很繁榮。

西域平靜多年後，吐魯番崛起，仗著優良馬匹和勇猛的武士對外擴張。成化九年，吐魯番速檀阿力王入侵哈密，哈密王母和金印都被擄去，居民都逃到甘州，朝廷把他們安置在苦峪、赤斤等處，並命高陽伯李文、右通政劉文前往解决哈密問題。他們到達後，調動軍隊集結在苦峪，做出進攻姿態，吐魯番嚴陣以待，明軍卻沒敢前進，最後無功而還。從此吐番與明朝的攻守之勢改變了，吐魯番佔據了主動，朝廷雖多次命令奪回哈密，卻始終沒能成功。

成化十四年，速檀阿力王死了，他兒子速檀阿黑麻繼位。成化二十年，明朝見吐魯番已經易主，便封王母外甥、畏兀兒都督罕慎為哈密王，派使者陪同他回到哈密。

阿黑麻聽到這個消息後大怒，他說：“罕慎，賤族也，安得為王？”弘治元年，他假意與罕慎結親，借送親的機會將他襲殺。然後又表示願意對明朝入貢稱臣，並請求將他封為哈密王。

當時，明朝主持兵部的是老成謀國的馬文昇，阿黑麻這種將侵略成果變既成事實，又來要脅朝廷的無理請求被他斷然拒絕，並請皇帝下詔書，嚴辭切責阿黑麻。阿黑麻惱羞成怒，想帶兵進攻明朝邊關。他的大將牙蘭勸解說：“哈密去吾土千餘裏，敵國輻輳，遠出已難，况又近塞乎？今既弑其國王，則夷漢之心皆怒，若合謀並進，非我利也。不如乘勢還城、印以欵之，再圖後舉。”阿黑麻聽從了他的主張。弘治四年，將哈密城池和金印還了回來。

收回哈密後，朝廷便尋找忠順王的子孫來襲封。經查訪後，確定安定王一個名叫陝巴的侄子是其後裔。弘治五年二月，明朝封他為忠順王，派使護送他回到哈密。

阿黑麻對此很不甘，他始終沒有放棄對哈密的野心，於是聲稱哈密都督阿木郎截扣他的物資和牲畜，並以此為藉口，於弘治六年，興兵進攻哈密，殺了阿木郎，又將陝巴和金印擄去。

朝廷聞訊後，派兵部右侍郎張海、都督僉事緱謙前往解决這件事，阿黑麻派來朝貢的使者亦滿速兒等四十餘人與張、緱一同前往。但阿黑麻並不準備與朝廷談判，而是聲稱要出兵進攻明朝。張、緱兩人束手無策，只是下令加固嘉峪關等處城防，清查各衛寄居哈密夷人名數，然後就回朝了。

他們的不作為惹怒了皇帝，命錦衣衛將他們抓捕下獄，又將亦滿速兒等人，遣送到兩廣安置。

不久，阿黑麻重新佔據了哈密，轉而劫掠罕東等衛，揚言要率精兵一萬，攻取甘州城。

當時蒙古大舉入侵昌平等處，朝廷震動，無暇西顧，於是準備對阿黑麻實施招撫，派左僉都禦史甘肅巡撫許進，與太監陸誾、總兵官都督劉寧共同前往。

弘治八年正月，他們一行到達甘州。這時阿黑麻已離去，留下大將牙蘭和撒他兒率精銳二百人守哈密。牙蘭是吐魯番名將，智勇雙全，機警有勇力，能同時拉開六張弓，經常一夜更換多個宿營地，很難找到他的行踪。哈密人懾於他的威勢，不敢反抗，有的人還投靠了他，反過來襲擾明朝。

面對這樣的局勢，許進先派熟悉哈密和吐魯番情况的指揮楊翥帶領“夜不收”（明朝特種兵）前去偵查，得到他傳回的情報後，許進對哈密及周邊態勢有了比較詳細的瞭解。他認為，明朝在封遣罕慎和陝巴的同時，沒有對吐魯番加以兵威，張海和緱謙更不應該對吐魯番示弱，導致阿黑麻蔑視明朝軍力，敢於大膽妄為。周邊的罕東、赤斤、苦峪等衛見明朝軟弱，吐魯番強橫，便騎牆觀望，不願跟隨明朝討伐吐魯番。所以要破哈密之局，必須擊敗吐魯番軍隊，斬殺牙蘭，揚大明國威，才能讓那些异族敬畏，否則，招撫是無法成功的。但哈密路途遙遠，沿途環境險惡，補給困難，僅靠明朝在甘肅的軍力是不够的，必須採取“以夷攻夷，佐以漢兵”的策略，激勵逃到苦峪的哈密高山族恢復家園的鬥志，再利用瓦剌小列禿部與吐魯番的衝突，聯合他們共同進攻哈密。他據此製定了用兵方略，上奏朝廷。

這時罕東都督只克來訴苦，說他受到了阿黑麻的脅迫，要他歸順吐魯番。許進知道這是罕東對朝廷的借機要脅，如果罕東、赤斤投向吐魯番，不僅哈密再無收回的可能，大明在西域的根基也將被動搖，所以必須穩住他們。於是他對只克說：“朝廷已出兵克期聲討，爾等皆累朝有職臣子，宜堅守臣節，整兵以待調發，勿生异心，自取滅亡。若各衛軍餉不足，許即來告，為爾轉奏，量給協濟，事成朝廷自有昇賞。”然後又奏報朝廷，賞賜了許多緞、布、食物給罕東和赤斤，得到好處的他們心滿意足，表示願意效忠大明，去討伐吐魯番。

遷居苦峪的哈密衛都督奄克孛剌聞訊後也來趁火打劫，聲稱遭了火灾，部下財產都被燒盡，請求朝廷賑災濟。許進同樣奏報朝廷，賞賜了他許多錢糧，同時告誡他：“朝廷憂念爾等，特敕甘州守臣厚加優恤，思欲為爾等報讎，興複舊業。爾等為人臣子，惟知窺利，反不動心，豈不貽笑四夷？今朝廷知爾等終無太志，自欲為爾出兵，襲殺牙蘭，興複舊國。爾等宜堅守臣節，協力進剿，常差人密切哨探，遇有可乘之機，即便來報，勿執狐疑，自取後悔。”奄克孛剌也表示堅決效忠大明。

甘肅境外有一支蒙古野乜克力部，時常劫掠邊關，遭到大明的經濟制裁。由於蒙古人的許多生產生活資料都依賴與明朝的貿易，一旦遭禁運，日子就很難過。他們看到大明與吐魯番對抗，覺得有機可乘，就派人對許進說他們遭到了吐魯番的進攻，要求遷到甘肅附近水草豐美的地方來放牧，並要求互市。許進奏報朝廷後，同意了他們的請求，每季允許來互市一次，但不該互市之日，不許擅自越境界行走。如果遭吐魯番襲擊，可以來天倉境外威遠地方躲避，同時還賞賜了他們許多布匹食品。野乜克力部酋長川哥兒很高興，表示願意在大明進攻哈密時出力。

瓦剌部的小列禿太師原來駐地在哈密以北的把思闊，他與哈密結親，把妹妹嫁給了罕慎。阿黑麻襲殺罕慎時把他妹妹也殺了，小列禿便和吐魯番結了仇。許進派人帶著大量犒勞物品和他聯絡，表示朝廷支持他復仇。小列禿本來正要找阿黑麻報仇，如今有了明朝的支持，不禁喜出望外。弘治八年七月，小列禿率其部下並糾集與其相鄰的小察罕都、大察罕都共四千騎進攻吐魯番，在乞臺哈刺兀，雙方發生激戰，吐魯番大敗，被斬殺數百人，小列禿亦中流矢而死，其子蔔六阿歹襲比特，移住哈密以北的哈黑察。

至此，哈密周邊各部都倒向大明，明朝主導的打擊吐魯番同盟已經形成。

哈密距吐魯番有千里之遙，中間隔著杳無人煙的黑風川，阿黑麻本就有鞭長莫及之難，如今他增援哈密的道路已被死敵蔔六阿歹隔斷，哈密成了孤城。

弘治八年八月，許進得到情報，阿黑麻正在準備過虎兒班節，戒備比較鬆弛，駐守哈密的牙蘭手下只有三四百精銳騎兵，其餘都是從哈密當地以及周邊部落征來的脅從，戰鬥力不强。許進認為機不可失，應該馬上進攻哈密，但是同僚中仍有反對意見，認為勞師遠征，風險太大。許進說：“堂堂天朝，不能發一鏃於關外，何以威示四夷？又赤斤、苦峪等衛夷人，其所以隱忍遲回而不肯叛者，所望在此一舉，今又中止，彼將謂我專事籠絡，終難依倚，夷心改圖，他變生矣！”這段話的大意是，朝廷不彰顯武力，就無法使四夷臣服，他們如今正在觀望，如果朝廷表現軟弱，他們會認為大明只會用金錢籠絡而不敢打仗，從而對朝廷失去信心，轉而投向敵方。

終於，皇帝同意了許進的主張，命令他率領漢、夷諸軍攻取哈密，同時令副總兵彭清親臨節制，採取“番兵分路進攻，漢兵按壘遙振”的策略，就是讓各路番兵打頭陣，漢軍在後面壓陣。

接到聖旨後，許進派副總兵彭清分別戒諭罕東左衛都督只克、哈密衛都督奄克孛剌，蒙古赤斤衛都督蔔剌召把麻奔、苦峪臨邊住牧番達人等，“各要益堅臣節，固守境土，勿聽哄誘，自取後悔。仍須整飭各部人馬，晝夜哨探，以防寇兵，務在聲勢聯絡，不許自分彼此，坐失事機。”

十月，許進派一名副將留守甘州，自己和劉寧、陸誾到肅州調集各處衛所官軍，選拔其中的精銳四千名組成征伐哈密的大軍。然後以副總兵彭清為先鋒，領兵一千五百人，先期出嘉峪關，沿途調動赤斤等衛夷兵集結在羽集也川。再派指揮楊翥帶著朝廷的犒賞前去番族調集夷兵共一千五百名，與彭清會合。以少監沈讓準備神槍、神銃、火器、火藥等件器械，以戶部郎中楊奇提督倉場，以僉事孟准隨營督運糧草，以兵備副使李旻攢運軍餉，以分巡西寧僉事楊萱預備接濟，以百戶何禎、鎮撫劉寶齎執旗牌統領官軍，命都指揮李清率一千五百人負責馬匹馱運，攜帶軍火器械和後勤物資。

許進與劉、陸二人統領大軍於弘治八年十一月初五日在肅州演武場誓師，隨後出發，前往羽集也川與彭清的部隊和各路番兵會合。大軍經過八日行軍到達羽集也川，當夜，寒潮突然降臨，許多阿兵哥在暴風雪中被凍僵，本來就對此戰態度悲觀的一些下屬，眼見這種情況，更是感到恐懼，產生了有去無回的絕望，竟然哭泣起來。許進見狀，冒著風雪環走帳外，問慰諸軍，穩定軍心，並激勵他們：“此正人子圖報之日，死沙場亦幸矣，何泣為？”許進的言行，重新鼓起了將士們勇氣。到下半夜，風停了，但雪下得更大。

第二天，蔔六賽罕王等十六人作為瓦剌小列禿部的使者來到明軍大營，感謝朝廷的賞賜，表示堅決與大明合作，共同打擊吐魯番，為戰死的小列禿復仇。許進犒以牛酒，令他們隨中軍一起行軍。

由於昨夜的大風雪，罕東兵未能按時趕到集結地，許進决定不等他們，他說：“潜師遠襲，貴在神速，兵已足用，不須待也。”令彭清精選番、漢兵共一千九百五十名，即日進發。另遣指揮楊禧領兵三百，分佈在北路的坦力一帶，指揮朱玉領兵三百分佈在南路的養威一帶，作為彭清的兩翼，以防不測。許進自己與劉、陸二人率大軍在後，令番兵三百往來偵查聯絡。前往哈密的路途中，沒有水源，連日大雪卻解决了供水問題，大軍得以順利前進。

弘治八年十一月十八日黎明，大軍來到哈密城下，不加休整，即於寅時發起攻擊。以都指揮李清所領甘州官軍六百一十餘名分為左哨，令百戶何禎、冠帶舍人劉訔執旗牌督戰，再令番兵六百三十餘名從四面進攻。哈密守將牙蘭沒有料到明軍會冒著大風雪千里突襲，倉促中竭力抵抗，戰至上午辰時，明軍佔據了上風，阿兵哥門鑿城為坎，蟻附而登，守軍崩潰，退守到土築的墩台中。明軍乘勝追擊，與守將撒它兒激戰於墩台下，指揮何玉、李珍等奮不顧身，率先破陣，斬首六十餘級，攻破墩台五座，燒毀房屋三百間，俘獲已故忠順王妻女，獲得牛、馬、羊只二千多頭。牙蘭、撒它兒兩人乘亂逃脫。

攻下哈密後，許進馬上安撫城中百姓，發給他們耕牛和種子，讓他們安心耕織，並許諾來年為他們重修毀於戰火的城牆屋宇。二十三日，又以繳獲的牛馬賞犒將士，然後全軍得勝而還。

哈密之戰，胡漢混編的明軍在風雪嚴寒中深入荒漠，長途奔襲一千餘裏，這對明軍的情報支持能力、後勤保障能力、組織指揮能力是一次嚴峻的考驗。如果情報不准，哈密城中不是只有三四百守軍，而是有大量敵軍駐守，那麼孤軍深入的明軍將受阻於堅城之下，進退兩難，必然遭滅頂之災；如果在進軍途中無法保障糧水供應，明軍也將陷入絕境，即使勉强到達哈密，也已是强弩之末，哪裡還能保持戰鬥力；而那些協同出戰的胡人居心難料，如果不能有效統馭他們，一旦中途逃跑甚至臨陣倒戈，那明軍將重蹈唐朝高仙芝怛羅斯戰役的覆轍。然而他們做到了，經過了十幾天連續艱苦跋涉的明軍到達哈密時，仍保持旺盛的作戰意志和强大戰鬥力，能够不經休整，立即在黑暗中發起進攻，僅用半天就攻克了哈密。這次戰鬥規模雖然不大，卻异常兇險激烈，雖然斬首僅六十餘級，但吐魯番守軍總共不過三四百人，被斬殺六十多人，傷殘和被俘者必然數倍於此，囙此可以說守軍基本被全殲了，唯一遺憾的就是敵主將牙蘭和撒它兒逃脫。

明軍本來可以獲得更多斬殺戰果，在攻擊敵方最後據守的墩台時，明軍圍住了裡面的幾千人，明軍將領本打算攻陷墩台後再斬殺八百首級回去邀功。但許進發現這些抵抗者並非吐魯番人，而是被牙蘭脅迫參戰的當地人。於是他堅決制止了濫殺，派人勸說他們投降，還告誡明軍將領：“朝廷用我輩專為恢復，我輩圖恢復當務安定，妄殺一人，尚恐遠人不服，况八百乎？且得其城而屠其人，其誰與守？吾寧無功，决不為此！”體現了仁義之師的風範。

牙蘭逃出哈密後，騎一匹據稱日行七百裏的名馬迅速趕回吐魯番報訊，阿黑麻大驚，派八百騎兵追擊已經撤軍的明軍，途中卻遭小列禿部伏擊，大敗而歸。原來跟隨吐魯番的僕從部落見明軍勢大，也轉而攻擊吐魯番，斬殺吐魯番大將撒它兒，將他的首級獻給明朝。阿黑麻見自己遭到漢番同盟的夾擊，强弱之勢已經易位，也感到了恐懼，於是向大明請降，並歸還陝巴和忠順王金印，經歷了十幾年戰亂的哈密終於重歸平靜。

從明朝對哈密的經略來看，朝廷中的有識之士非常重視同盟的作用，深知一個大國的力量不僅在於自身實力，還在於擁有廣泛的同盟體系。他們更知道，盟友的獲得，不僅在於經濟援助，更在於展現國威軍威，使藩屬國感受到大明是一個强大而可信的領導者，從而心存敬畏，願意效力。古往今來的強權都把强有力的同盟體系作為維繫國際或區域影響力的重要憑恃，擁有一夥惟其馬首是瞻的盟友，指使他們去圍毆共同的敵人。所以哈密之戰的經驗，在現代也很有借鑒意義。