1931年9月18日，日本關東軍向東北軍重兵防守的北大營發動進攻，由於張學良的不抵抗政策，致使整個東北淪入日寇之手。東北的淪陷，不僅對中國造成了很大的危害，也對第一次世界大戰後相對穩定的世界格局產生了深遠影響，日軍侵佔中國的東三省，將它作為軍事擴張基地，不僅嚴重威脅中華民族的生存，也讓蘇聯在遠東地區的利益受到直接挑戰。

九一八事變之後，蘇聯最琢磨不透的就是日本會不會以中國東北為跳板，發動侵蘇戰爭，因為在歷史上，日本和俄國也打過不少仗。敵人的敵人就是朋友，囙此在1931年之後，蘇聯開始注重和中國的關係，在國際上譴責日本的侵略行為，想讓中國牽制住日本。

蘇聯對中國的援助不僅表現在言論上，還表現在實際行動上。蘇聯駐東北領事館的人員曾採取半官方管道，以非正式的形式援助中國軍隊。在日本關東軍剛入侵東北的時候，蘇聯領事館曾為馬占山的部隊提供了一批蘇聯的武器裝備，1931年10月，蘇聯援助馬占山以及海拉爾警備司令部四輛裝甲車，10門火炮，100挺機關槍，1000支步槍和大量的炮彈，子彈。

蘇聯對活躍在東北的抗日義勇軍，是給予大力支持的，不僅支持他們武器，在他們被日軍圍剿的時候，還會允許他們跑到蘇聯一側，耿炳文，馬占山後來被日軍打得走投無路，就是進入蘇聯躲避的。

1937年盧溝橋事變後，日本帝國主義發動全面侵華戰爭，中國全面抗戰爆發。對於日本的侵略行為，蘇聯人很擔心，他們還是擔心日本人侵略中國之後，再侵略蘇聯，從1937年7月到1940年9月，蘇聯《真理報》刊登了170多篇有關中國抗戰的文章，並譴責日本的侵略行為。

七七事變時，中國還處於農業社會，很多地區都是自給自足的小農經濟狀態，工業水准極其落後，武器裝備尤其是現代化重型武器全部都需要依賴進口，囙此國際上的軍事援助顯得十分重要，但是當時美國，英國等國家對日本的侵略行為採取綏靖政策，國民政府於是把蘇聯作為首要的求援對象，並通過外交通路積極開展爭取蘇聯援助的工作。

日本發動全面侵華戰爭後，蘇聯對華政策的重心是支持和援助中國的抗戰，想要中國拖住日本侵略軍，防止德意志法西斯一旦發動侵略戰爭時，出現兩線作戰的情况，並為蘇聯擴軍爭取時間。

1937年7月14日，也就是盧溝橋事變發生一個星期後，蘇聯外交人民委員會負責人李維諾夫就向中國駐蘇大使明確表示，蘇聯願意援助中國。蘇聯外交機构還在國際舞臺上，呼籲各國制裁日本，積極援助中國，還頻繁舉辦中國抗日戰爭的事蹟，蘇聯各族人民也紛紛寫慰問信支持中國人民的抗日戰爭。

其實早在1937年初的時候，蘇聯就意識到了事態的嚴重性，並中國提供了5000萬美元的貸款，還答應向南京政府出售飛機，坦克和其他軍事科技裝備，想要新增中國的軍事實力，盡可能和日軍抗衡。從1938年到1939年，蘇聯先後三次向國民政府進行貸款，貸款金額總數達到了2.5億美元，貸款利息也很低。

抗戰爆發後的幾個月，蘇聯就封鎖了中國的海岸線，由蘇聯到中國最便捷的海運陸續全部被日本海軍堵死，陸路也僅剩兩條：一條是以蒙古國首都烏蘭巴托為起點，經二連浩特抵達蘭州；另外一條是以蘇聯境內的阿拉木圖為起點，經迪化（現烏魯木齊）、哈密到達蘭州。由於烏蘭巴托至蘭州路線距離淪陷區較近，易受攻擊和破壞，囙此阿拉木圖至蘭州的路線就成為援華的唯一選擇。囙此，蘭州成為了當時蘇聯援華的物資中轉站。

蘇聯援華都是在極其保密的狀態上進行的，車隊之間都有嚴格的保密措施，就連車隊成員之間都不能相互打聽，也不知道對方的名字。當時中國的司機數量是比較少的，所以絕大部分司機都是蘇聯人。

為了維持蘇聯援華通道的暢通，國民政府成立了“中央運輸委員會”，在霍爾果斯至哈密沿途設立了11個汽車站和4個航空站。當時我國的基礎設施比較落後，路况很差，很多司機把貨拉過來之後，全身沒有一個完整之處，手上青一塊紫一塊，臂膀也腫了起來。汽車的車輪和鋼板換下的數目就記不清。

為了保障蘇聯援華物資順利到達中國抗戰前線，蘇聯投入了大量工程技術人員幫助中國修路，中國也投入了十萬多名民工和阿兵哥，一路上架設了數百座橋樑，以及眾多的轉運站，加油站，汽車站，修理廠。

從1937年10月到1939年的兩年時間裏，蘇聯向中國運輸物資的汽車就超過5280輛，在這條運輸線上有4000多名蘇聯人在進行運輸服務工作。

空軍也是當時蘇聯援助中國的重點，1937年10月，蘇聯援助中國的第一批飛機就有297架，這些飛機被運到蘭州之後，又飛往全國各大戰區。當時在蘭州，日軍經常狂轟濫炸，不僅援助中國戰機，還派飛行員前往中國和日軍作戰。

從1937年到1941年，蘇聯政府總共派遣3665人參加中國抗戰，包括1091名飛行員。他們帶來的飛機，據不完全統計，共有1250架，其中包括561只“黃鶯”和“燕子”，222架轟炸機（大部分為“喀秋莎”），以及100架教練機。在南京保衛戰，徐州會戰，武漢會戰等大型戰役中，都有蘇聯志願航空隊的身影，蘇聯志願航空隊也犧牲了211人。僅1938年的武漢空戰，蘇聯志願航空隊就犧牲了100多人。

抗戰期間，曾在中國任工程兵高級顧問的卡利亞金認為，從1937年10月到1942年1月，蘇聯供給中國的軍火物資有1235架飛機，220臺飛機發動機，1600門大炮，82輛坦克，14000挺輕重機關槍，1850輛汽車和牽引車，10萬支步槍，200萬發炮彈，1500萬發步槍子彈，25000顆飛機炸彈。

蘇聯援助的這些武器裝備確實為中國的抗日戰爭做出了重大貢獻，比如蘇聯向中國援助的T-26坦克，在1938年春的台兒莊戰役中就重創日軍。1938年8月，國民黨軍以蘇聯提供的裝備為基礎，成立了第一個機械化師，這支部隊就是大名鼎鼎的200師。1939年的昆侖關戰役中，200師的T26坦克再次重創日軍。

1941年6月22日，納粹德軍向蘇聯發動突襲，五天之內突入蘇聯境內300公里。納粹德軍的侵略致使蘇聯的重工業受到了極大的打擊，蘇軍的兵員和武器裝備受到嚴重損失，在這種情況下，蘇聯已經沒有能力繼續向中國提供軍事裝備和物資援助。

1941年7月30日，美國總統羅斯福派私人代表霍普金斯赴莫斯科同蘇聯領導人會談。在會談中，莫洛托夫表示，由於蘇聯處於同德交戰的形勢，不可避免地要影響對中國軍事物資的援助。莫洛托夫還對霍普金斯表示，希望美國考慮蘇聯被迫對德作戰給援華造成的困難，給予中國一定的必要援助。美國表示他們將新增援華物資，以彌補蘇聯在這方面的不足。

美國最初對中國的軍事援助並不多，但是到太平洋戰爭爆發後，美國人也需要中國牽制日軍，所以採取了一系列積極援華抗日措施，加大了對中國的援助力度。但是到1943年春夏之際，蘇聯人又佔據了東線戰場的主動權，開始繼續新增對中國的援助。