1860年1月，湘軍正式進入安徽，在奪取天堂（今安徽嶽西）要塞後，分兵兩路，一路由副都統多隆阿率領，一路由總兵朱品隆率領，兩路大軍聯手攻打安慶門戶太湖。

陳玉成相當重視太湖，牽一髮而動全身，於是派遣他部下的第一勇將，靖東主將劉瑲林前往主持太湖防衛戰，並聯絡撚軍張樂行，龔得樹部，合軍10萬餘人出桐城前來支援。

三路大軍，傍山聯營，橫亙三十餘裏。1月13日，陳玉成主動出擊小池驛的鮑超部，小池驛在太湖東北，為援救太湖的必經之地，陳玉成設伏誘敵，先是擊退前來相助的多隆阿部，殲敵一千餘人，然後輪番三日猛攻鮑超營部，鮑超部折損嚴重，不得不向曾國藩求援，鮑超的書吏正在咬文爵字書寫求援信，僅識幾字的鮑超看了嫌慢，性子急，一把扯了，然後用白布寫了個大大的“鮑”字，再在周邊畫一堆小圈圈，命人趕忙送出去。曾國藩收到信，即解其意義，說“老鮑被包圍了。”隨即抽出圍太湖一角的唐訓方部過去救援。

唐訓方部剛趕到小池驛，還在紮營即被陳玉成四面圍攻，再次敗退下來。太平軍再次取得獲勝，湘軍前鋒各路人馬在野戰中都被陳玉成打敗，胡林翼感到很氣餒，甚至寫信給鮑超要他放弃小池驛。

但陳玉成在小池驛的勝利也就在這裡打止了，此後的他和他的部隊，不知道是他軍隊疲兵厭戰還是時運用盡，湘軍否極泰來，陳玉成此後屢屢戰敗，損兵折將損失慘重，他先是分兵四路圍攻小池驛，遭到來自天堂、黑石渡的湘軍主力襲擊，損兵幾千人；幾天後，在退兵過程中再次吃了敗仗，又折損幾千人。

2月16日，陳玉成大軍退至羅山沖、白沙畈一帶，遭到湘軍馬步各軍的攻擊，再次遭慘敗；2月17日，在羅山沖，陳玉成對抗多隆阿，鮑超，唐訓方等幾路圍攻，損失慘重，再遭敗績。

陳玉成四戰四敗，折損嚴重，大小營壘一百幾十座被踏平，這就是湘軍再次入皖的小池驛之戰。

劉瑲林聽說陳玉成大敗，隨即放弃了太湖。兩天后，陳玉成放弃潜山。正在這個關鍵時刻，洪天王又下詔要求他回師天京參加攻打江南大營，陳玉成來不及做戰後總結以及如何部署防範湘軍進一步東進，只得放湘軍深入安徽。

這一放，就將湘軍放進了安慶城下。小池驛之戰是安慶爭奪戰失敗的前奏曲，此後陳玉成大軍在安慶戰場一蹶不振。

小池驛之戰，是湘軍再次入皖東征取得成功的開始，曾國藩非常看重這次勝利的頭彩，他很迷信頭仗勝則仗仗勝，為了打贏這場戰役，不讓守太湖的劉瑲林和陳玉成匯合形成呼應，曾國藩甚至動用了他小弟曾國葆的湘軍預備隊第二梯隊，可見他對這場戰事的重視程度，當小池驛獲勝的消息傳到給他大營時，正值深夜，他聽後欣喜若狂，連夜起來寫日記記下這重要時刻。