1840年（道光二十年），是清朝的一個分界點。在歷史上，清朝雖然有過一段非常繁榮的時期，比如說康雍乾三朝盛世，在乾隆時期中國人口曾首次達到了三億，這也是經濟實力的一種象徵。可也正是從乾隆時期開始全面“閉關鎖國”，與國際社會的發展脫軌，到了晚清時期徹底的被西方列强甩在了身後。

從第一次鴉片戰爭開始，到清王朝滅亡，清朝的統治者一直在遭受著西方列强的欺淩。1842年8月第一次鴉片戰爭失敗後，清王朝在英國的軍事壓力下，簽訂了中國歷史上第一個不平等條約《南京條約》，使中國開始淪為半殖民地半封建社會。

第二次鴉片戰爭清王朝又繼而簽訂了《天津條約》和《北京條約》中俄《璦琿條約》等一系列不平等條約，然後又是1895年4月17日簽訂的《馬關條約》，以及1900年與八國聯軍簽訂的《辛醜條約》。

這一系列不平等條約的背後除了割地賠款以外，還有大量的戰爭賠款。數額有多大呢？根據統計清王朝需賠償的總金額為13.2億白銀，這筆錢是清王朝近15年的財政收入。

國庫空空的清王朝根本拿不出這麼多錢，那又該怎麼辦呢？他們只能加大稅收，把壓力均攤給老百姓。這也為清王朝的滅亡加快了速度，大家紛紛都響應了革命起義軍，最後在國父孫中山的領導下，清王朝最終在1912年走向了滅亡。

在中國有一句老話叫“人死債消”，既然清王朝都滅亡了，那麼新的民國政府是否與這筆賠款也就沒有關係了呢？

按道理說是可以這樣的，但在清王朝滅亡之前，列强就擔心民國政府會賴帳不還清王朝欠下的錢了，於是便準備動用武力來幫助清王朝消滅各地的革命武裝。好在雙方有溝通，然後孫中山也《大總統告友邦人士書》中明確表示，一定會繼續履行賠償義務。

不够清亡之後，還欠下了十幾億兩白銀，這些錢可不是一朝一夕能還得上的。南京政府並沒有還完，後來袁世凱建立了北洋政府，他們也繼續在賠錢。隨著時間的推移國際形勢慢慢轉好，一些西方國家甚至開始陸續退還這些不平等的戰爭賠款。不過美國、英國、日本、義大利等國家還在繼續賠償。

在第一次世界大戰爆發後，中國以協約國成員的身份參加一戰，囙此首先就停止了丟德國的賠款，一戰接近尾聲時，沙俄爆發了十月革命，囙此新生的蘇俄政權為了拉中國做盟友，也宣佈替換庚子賠款中尚未付給的部分。

而在近代歷史上和中國淵源最深的日本才是真正的刺頭，一直到抗日戰爭全面爆發後，民國政府才正式全面停止了對日本的賠款。

新中國成立後，宣佈廢除列强與中國簽訂的所有不平等條約，賠款才徹底的終止。只有自身强大才能免受欺負，自古以來這是不變的道理。