1911年11月22日，原大清潮州知府陳兆棠寫好遺言：“不死於君，不死於國，死於因果。”

隨即被革命軍綁在竹梯上，知府官衙前“中13槍乃絕”。死後，其屍體旁懸掛一長幅標語“處決民賊陳兆棠以謝天下”，供所有潮州百姓參觀。

陳兆棠何許人，他都幹了些什麼天怒人怨之事，以至於被革命軍以“民賊”處決呢？死前遺言“死於因果”又指的是什麼呢？這還要從其身世說起。

1859年，陳兆棠出生於湖南桂陽顯赫的名門望族。其父陳士傑，曾是曾國藩幕僚，官至山東巡撫。

陳士傑是晚清中興名臣，對家族子弟的教育尤其重視。他將所有子侄都送到大儒王闓運處求學，陳兆棠的兩個哥哥均考中進士，入了翰林院為官，被世人稱譽“二兄弟，兩翰林”。

相比兩個哥哥陳兆棠在“舉業”上顯得黯然失色，最高學位僅是個貢生。囙此，他一生相當自卑，就是當官之後，也不喜“文治”，而以“嗜殺”聞名。

1889年，屢試不中的陳兆棠徹底放弃了科舉道路，而是花錢捐了個五品同知進入仕途。不久之後，他靠著家族的關係，得以上任四川興文縣知縣。

可不幸的是，陳兆棠接連遭遇父母喪期，就這樣蹉跎了6年（清制父母喪期，官員丁憂守孝3年）。

1895年，守喪期滿的陳兆棠終於正式當官，上任四川大邑縣知縣。在其治理下，本來土匪橫行的大邑縣“月餘大治”。

對境內土匪，他殺伐果斷；對老百姓，他是盡力救助，甚至捐出全部家產修建了平雲書院，在當地傳為佳話。

此時的陳兆棠不失為一個愛民如子的好官，以至於在他調任時，縣裡百姓扶老攜幼相送五十餘裏，“皆泣涕沾襟”而還。

1899年，成都知府劉心源看中了陳兆棠“治匪”的本事，把他調到“匪悍异常，歷年不治”的崇慶州做知州。

那陳兆棠在崇慶州是如何治匪的呢？

《崇慶縣志》記述：“治盜（匪）純靠殺，歲（每年）殺三百人”。

一面是讓盜賊心驚膽戰的好官，一面卻是草視人命的酷吏，這使得世人對陳兆棠的評估變得兩極分化。

1902年，“貴人”（對陳有知遇之恩）岑春煊調任兩廣總督，陳作為心腹也隨行前往。

當時，廣西大旱，匪寇四起“大則屠城，小則取財”，百姓生活苦不堪言。陳兆棠招募家鄉子弟千餘人組成“棠字軍”，轉戰廣西各地剿匪，從無敗績。

1905年，陳兆棠已經從一個七品知縣（文官）轉變成獨領一軍的統帥（武官），而在戰鬥中養成的暴力性情也越來越嚴重。

當陳兆棠因功升任惠州知府時，當地馬上就迎來了血雨腥風。囙此，陳兆棠也被當地百姓稱為“屠伯”。

陳兆棠在惠州3年一共殺了多少人呢？

《時事畫報》記載：“令列屬鄉族，各自為册，兆棠按册捕誅，至三千餘人。”

陳兆棠採用“亂世用重典”策略，在抓捕匪盜時“寧殺錯，不放過”，這就使不少良民冤死，雖然地方治安大為好轉，但陳兆棠的名聲徹底臭了。

恩師王闓運聽聞陳兆棠的嗜殺名聲後，曾寫信規勸他“殺戮過重必遭報應”，但陳兆棠卻置若罔聞。（這大概也是陳兆棠臨死前所言“因果”的原因）

陳兆棠調任潮州知府後，一如既往地殘酷嗜殺，曾“一日誅三百人”，使得整個潮州驚懼。

1911年，“武昌起義”爆發後，顛覆了整個大清朝的統治。潮州自然也被革命軍光復，陳兆棠作為清朝的遺老被擒。

革命軍讓其凑出10萬銀錢買命，陳兆棠一生清廉自然拿不出來。

於是，引出了文章開頭的一幕。清廷大廈將傾，嗜殺成性的陳兆棠成為百姓的對立面，自然除之而後快。

果不其然，陳兆棠被槍決後，老百姓拍手稱快。然而，他在任上實施的廉政和善政，早被百姓忘得一乾二淨了。