明朝是一個非常開放的國家，尤其是朱棣上位之後，為了彌補自己篡奪自己侄兒的皇位的過失，他决定以拼命富强大明來為自己加分。這其中有一件事情就是派鄭和出使西洋，進行國家級別的遠洋貿易。下西洋大大地富强了明朝，甚至鄭和還從西洋帶回了來神獸“麒麟”來向天下人彰顯明朝國力的强盛——不過今天的人看到神獸卻不免哈哈大笑。

從1405年開始，鄭和在以官方“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中國富强”的目的下，開始了先後7次下西洋。7次分別是：1405第一次下西洋；1407年第二次下西洋，這一次鄭和到達了錫蘭和可倫坡附近；1409年第三次下西洋；1412第四次下西洋，這一次鄭和到達了非洲肯雅地區；1417年，鄭和第五次下西洋；1421年，第六次下西洋；1430年，第七次下西洋鄭和到達了霍爾木茲海峽附近。

7次下西洋給明朝國庫帶來了豐富的收入，《靜海滄桑》當中通過計算得知：明朝由於鄭和的下西洋海洋貿易活動帶來了數千萬兩的白銀和三十萬兩以上的黃金。至今，湖北博物館還存有一塊當年鄭和帶回的五十兩重的金塊，可作佐證。實際上黃金白銀只是其次的收入，鄭和的船隊還從外國帶回了大量的奇珍異寶，價值連城。

當時的其他國家都還沒有開啟這樣的遠洋貿易，所以鄭和能够從這種遠洋貿易當中獲得巨大的利潤。舉個例子：鄭和當時在蘇門答臘採購的胡椒僅為0.01兩/斤，而轉手到明朝則為0.2兩/斤，直接能够賺到成本價的19倍！即使是除去路費，仍然是一筆鉅資。由於鄭和的朝貢貿易從世界各地賺回了大量的白銀，使得當時中國這個缺乏白銀的國家可以使用銀本位正常運轉，這足以看出當時中在海洋貿易當中有多麼掙錢了。

但是國家專營的海洋貿易讓那些民間商人十分眼紅，他們想盡辦法禁止國家“朝貢貿易”，以爭取自己走私來分一杯羹。這其中，劉大夏是衝鋒在最前面的“帶頭大哥”，他焚毀了鄭和下西洋的各種圖紙、地圖和科技檔案，然後上書皇帝說：

“三保下西洋，費錢幾十萬，軍民死者萬計，就算取得珍寶回來又有什麼用？”

不過很快事實就打臉了，明朝工部尚書黃福後來叫起苦來：“以前永樂年間年年打仗、遷都還要下西洋，花了那麼多錢，國庫卻總是滿滿的，如今一不打仗、二不遷都、三不下西洋，為啥國庫卻總是缺錢呢？”答案不言而喻了。

怪不得鄭和曾經說到：“欲國家富強，不可置海洋於不顧。財富取之於海，危險亦來自海上。”海洋貿易是一個超級掙錢的活。

由於鄭和下西洋大大地新增了明朝的財政收入，所以朱棣可以放心大膽地在北方不停的北伐。大炮一響，黃金萬兩，當年漢武帝征討匈奴硬是弄得賣官鬻爵來新增財政收入。但是朱棣卻並沒有這麼幹過，相反他的國家一直很“有錢”。所以不管蒙古鐵騎多麼厲害，在朱棣花重金砸出來的火器部隊下——一切都不是事兒。

鄭和帶回的額不僅僅有黃金、白銀、奇珍異寶，還有許多“異獸”。中國古代一直認為天下如果大治的話，就會出現各種祥瑞的異獸，這也是鄭和蒐集異獸的原動力之一。孔子甚至說：“我道老矣，麒麟不出！”可見麒麟就是盛世的代言人，鄭和也從外國抓來了一隻“麒麟”，並且向朱棣彙報。

朱棣大喜，率領群臣前來觀看麒麟，並且還讓當時著名的文學家夏元吉作了一篇《麒麟賦》，夏元吉寫到：“豐骨神异，靈毛瑩潔；霞明龍首，雲擁鳳臆；星眸眩兮昆耀，龜文燦兮煜熠……”群臣也紛紛寫起了《瑞應麒麟詩》。為了紀念這次明朝達到盛世的重要證據，朱棣還讓人畫了《瑞應麒麟圖》。然而，“麒麟”卻是這副模樣：

看了之後大家，相信大家都會忍不住譁然到：“這不是長頸鹿嗎？”後面很多專家也表示，朱棣一定是被騙了。不過長頸鹿還真的挺符合對麒麟的描寫的，因為古人記載麒麟“鹿身、牛尾、馬蹄者”，這不就跟長頸鹿一個樣嗎？就是脖子有點兒太長了，有些不協調，似乎不像神獸的“風範”。

至於朱棣是不是被騙了——他有必要知道這是不是真的麒麟嗎？他只需要讓他的大臣們知道自己的治理下出現了麒麟，自己是一代明君。再者，即使這玩意不是麒麟，能够從萬裏之外讓別的國家進獻這樣的異獸，本身就足以證明當時的明朝是一個偉大的國家了。所以其實它是不是真的麒麟，對朱棣一點兒都不重要；重要的是，這個異獸顯示了明朝的國力强盛和國威遠揚！