46-49年內戰中，我軍的對手其實遠不止一家，儘管敵人統稱國軍，但又分各種派系。具體到西北方向上，最強悍的敵人要數青海的馬步芳，以及其手下的15萬回兵（後期也有漢人加入）。也許現在說15萬兵力沒有什麼，但是想想47年的時候我軍在西北還不到3萬人馬，重火力嚴重匱乏，如此一對比，就知道馬回軍是多麼棘手的敵人了。然而40年代的西北地方，尤其是青海一帶人口總數並不多，也不屬於什麼富庶地區，馬步芳怎麼能維持住15萬馬家軍呢？我們一起來瞭解一下。

首先，窮不是問題，人口少也不是出不了兵，這只是相對的制約項。我們說青馬軍之前，先來看看類似的廣西桂軍。40年代廣西人口1000萬人左右，地理位置偏一些，應該說屬於小省份，情况並不比青海好多少。但是桂軍40年代正規軍20萬人以上，覈心是7軍和48軍，比五大主力實力都不弱，山地叢林裡面打起來，或許還能占些優勢。而且廣西部隊不止20萬，可徵用的半正規力量超過40萬人！這是相當驚人的兵力人口比。廣西軍閥的辦法，就是建民團，經濟弱人口少，那就不耽誤生產，只定期組織訓練，同時灌輸軍事思想，組建半正規隊伍，只要前線需要，隨時都能補人。所以廣西兵猛，廣西人硬，這是有長期傳統的和依據的。越是看著落後一點的地方，軍力反而不弱。

當時的青海也是類似的情况。廣西軍閥靠民團，馬步芳靠什麼辦法呢？1930年之前，青馬軍不到1萬人，還不是很强大的軍事力量，這與青海的民情比較吻合。真正起步是在馬步芳掌握權力之後。馬家軍在抗戰前正規軍和非正規軍相加，達到了13萬人之眾，具備了初步的割據規模。40年前後，編制內的馬家正規軍就有2個軍1個師10萬人；到了49年西北決戰時，更是一次性投入15萬部隊在蘭州阻擋革命军，步兵、炮兵、騎兵種類齊全，火力不輸給中央軍的正規部隊，尤其騎兵是其王牌，令我軍一直以來頗為頭痛。

馬步芳建軍有3個辦法。第一是提高軍費占比：青海的財政收入，在30年代末有百分之四十以上用於擴軍，1947年更是高達百分之六十，作為軍閥，馬步芳是最不照顧百姓疾苦的，軍費急速飆升，其他地區的地方軍沒有如此壓榨軍費的；第二是針對財力不足的青海民情，定期以防衛需要為由，向南京方面索要軍事經費，除了國軍軍餉外，僅46年一年就索要了2600多萬元的額外軍事費用。出於西北的特殊位置，國府不敢怠慢，基本上對於馬軍的財務需求給予滿足；第三個辦法就是結合當地特殊的人口構成，煽動回民的反共作戰情緒，實行全民皆兵，15歲以上的回民男子都要接受軍訓，相對擴大了徵兵基礎。到了47年以後，認同其政策的漢人也有上萬人加入馬家軍。