1918年，37歲的張宗昌帶著自己的第六混成旅，跟張懷芝赴湘，與南方軍隊開戰，結果被江西督軍陳光遠打的丟盔棄甲，大敗而逃，3年之後，張宗昌被任命為暫編第一師師長，捲土重來，再次與陳光遠開戰，結果依舊被打的屁滾尿流，部隊也被陳光遠解散，張宗昌丟人至極，在江蘇混不下去了，於是便打算背上，投奔直魯豫巡閱使曹錕！

為了取悅曹錕，張宗昌趁曹錕過壽之機，用20萬銀元打了8個壽桃，結果吳佩孚等人很看不起土匪出身的這位大老粗，在吳佩孚等人的阻撓下，曹錕沒給張宗昌一兵一卒，張宗昌憤恨離去，前去東北投奔張作霖！

因為積蓄幾乎全給曹錕打了壽桃，投奔張作霖時，40歲的張宗昌很是寒酸，但張宗昌卻是個聰明人，知道張作霖這種人，對於錢財，一點不在乎，在意的是手下將領能不能給他開疆擴土，於是，便擔了一擔土，去投奔張作霖，張作霖一看，便明白了張宗昌的意思，不免對張宗昌高看一眼，但張宗昌是敗軍之將，張作霖對張宗昌的能力，也不瞭解，只給了個營長！

對於張作霖的安排，張宗昌很不以為然，但再想想曹錕的做法，張宗昌也就釋然了，20萬銀元換不了一兵一卒，一擔土換了個營長，還有啥不滿足？張宗昌是兢兢業業，時刻等待在奉軍出頭的機會，沒多久，機會便來了！

1922年，直奉戰爭，張作霖打敗，東北的地盤，也不在穩固，吉林軍旅長旅長高士儐，聯合土匪盧永貴，打算在吉林稱王稱霸，當時額張作霖師老兵疲，實在派不出兵，於是便想到了張宗昌，給了200支鉛彈槍，便讓張宗昌去平叛，臨行還語重心長的對張宗昌道：“你要贏不了，將來就沒法在奉軍立足了！”。

200支槍，要對付吉林一省的軍閥土匪，這不是强人說難嗎？但張宗昌卻真的做到了！

張宗昌雖然老打敗戰，但頭腦卻异常靈活，當他打聽到高士儐、盧永貴軍中，有許多一起闖關東的山東老鄉，心裡便有了計較！

張宗昌早年當土匪時，匪號“張長腿”，在土匪中，名聲極響，後來，在中俄邊境當鐵路工人，行俠仗義，名聲極好，張宗昌有信心，自己能够說服“叛軍”中不少山東老鄉，和土匪出生的大小頭目！

張宗昌首先找到的是對方一比特名叫程玉山的團長，此人是張宗昌山東老鄉，馬匪出身，早年間便與張宗昌熟識，一見面，張宗昌便開門見山，對陳玉山道：“山東人不打山東人，我來，就是商量一下誰投降誰，高士儐、盧永貴都不是正派的人，我不認為他們能打過張作霖，你要是覺得我說得對，你就跟我走，要是不對，我跟你走！”。

幾句話，便將雙方形式分析的井井有條，程玉山也不是一無是處，張宗昌的話是對是錯，他還能分辨，當即表態，願意投降張宗昌，便蟄伏“叛軍”，等待臨陣倒戈！

在張宗昌的策反下，“叛軍”很對大小頭目都暗中投誠，戰事一開，高士儐、盧永貴腹背受敵，很快便被消滅，張宗昌拿著200支槍，便幫著張作霖拿下了吉林省，名聲大振，張作霖也開始正視這比特“狗頭將軍”！

1924年，第二次直奉戰爭爆發，張宗昌身先士卒，被任命為鎮威軍第2軍副軍長，成為張作霖五虎將之一！