西元3世紀，一比特名叫摩尼的波斯人以自己的名字創立了一個教派，最開始只有2比特追隨者，但很快就由於摩尼不辭辛苦的傳教而在巴比倫興起，隨即成為世界性宗教。摩尼教在唐朝時傳入中國，在中國有著不短的傳播歷史，而它的另一個名字也由於《倚天屠龍記》而被人熟知，即張無忌出任教主的“明教”。

教祖摩尼出生於西元216年，他本信仰基督教和瑣羅亞斯德教，後來通過吸收兩教的教義形成了摩尼教。當它在唐高宗時期傳入中國後，中國教徒信奉摩尼為光明之神，尊張角為教祖，講究食素、戒酒、團結互助、崇尚光明。

因為剛剛傳入中國時，摩尼教假託了佛教的名義，所以並不為唐朝人所接受。玄宗甚至曾以“本是邪見，妄稱佛教誑惑黎元”為由，嚴令禁止唐朝子民參與摩尼教，導致教義的傳播一度受阻。後來摩尼教被回紇所吸收，回紇又協助唐王朝平定了安史之亂，摩尼教才真正地成為了被中國人接受的宗教。

西元768年，唐代宗允准摩尼教徒在長安建造摩尼寺，即“大雲光明寺”，後來又准其在荊州、洪州、越州等地興建寺廟。這段時間是摩尼寺最為興盛的時期，也是難得的為朝廷所承認的時期，到了宋元之後，摩尼教就開始了逐漸衰退的歷程。

五代時期，摩尼教逐漸成為了民間起義組織的旗幟，甚至一度發展為了秘密結社組織，成員中農民、秀才、軍兵皆有之。所以在金庸作品《倚天屠龍記》中，明教被視為“魔教”，甚至被幾大門派圍攻，也是基於歷史來寫的。

明朝朱元璋稱帝後鎮壓明教，使得摩尼教徒不得不東躲西藏，以更隱蔽更私密的形勢展開活動，於是便被人們污蔑為“吃菜事魔”的魔教。實際上摩尼教的目的是傳播光明，他們相信世界上存在光明和黑暗兩個王國，人類的先祖是黑暗王，於是明尊便派遣光明使者，使“光明、善美、和平、秩序、潔淨”重回人間。

雖然在朝廷鎮壓下摩尼教並未放弃自身教義，但明清兩朝的接連壓制，終究使這個曾經興盛一時的世界性宗教漸漸走向了滅亡。到了清朝中後期，摩尼教幾近絕跡，最後終於湮滅在了歷史的車輪之中。

如今摩尼教成為了歷史的遺跡，全國僅存一所寺廟遺址，即位於福建晋江市華表山南麓的草庵。這座草庵建於宋代紹興年間，開始是一間草築，後來在1399年改建為石構歇山式建築。它是研究世界宗教史的重要實物依據，也是摩尼教存在的為數不多的證據，屬於珍貴的歷史遺跡，已被列為全國重點文物保護單位。

歷經近千年，曾經的明教也有過香火鼎盛的時期，如今卻只有一間清清冷冷的草庵，能够讓人憑弔曾經的輝煌，果真是滄海桑田、世事難料啊。