今天的徐州是江蘇省的一個地級市，但徐州這個名字早在上古時期就見諸文獻。禹貢九州分天下為豫州、青州、徐州、揚州、荊州、梁州、雍州、冀州、兗州，徐州正是其中之一。

到了東漢時期，天下劃分為十三州，分別是幽州、冀州、並州、兗州、司州、豫州、徐州、荊州、青州、揚州、凉州、益州、交州，徐州同樣是其中之一，不過彼時的徐州與現在的徐州完全不是一個概念。

上圖為西漢時期的徐州

三國時，徐州是一級行政組織，大致相當於今天的“省”，範圍也比今天的徐州市大得多。當時徐州下轄六個郡國，也就是琅琊、楚國（彭城）、東海、臨淮、泗水、廣陵。這裡的“國”是封國，衍生自漢初的諸侯國，在漢武帝劉徹實行推恩令之後，諸侯國被大大削弱，此時其規模和範圍比郡要小。東漢末年，軍閥割據，能够佔領一郡便實屬不易，劉備坐擁徐州，卻為何被呂布一戰掃平呢？

陶謙讓徐州的故事盡人皆知，但如果不是走投無路，陶謙怎麼可能把徐州讓給劉備？徐州處四戰之地，轄內土地多被強敵侵佔，至劉備捕手徐州之時，琅琊國已被霸臧强占，東海郡遭昌豨侵奪，廣陵郡更是被袁術控制。換句話說，劉備能够直接控制的徐州已然大幅縮水，儘管其名義上還是徐州牧，但實際能够調動的兵力和資源很少。

由於曹操之父曹嵩被陶謙手下張闓所殺，曹操為報父仇，曾先後兩次對徐州展開血腥報復，囙此到陶謙讓出徐州的時候，徐州早已破敗不堪，西元194年12月，陶謙行將就木，於是開始交代後事，眼見徐州風雨飄零，而自己的兩個兒子又無法擔當大任，於是陶謙將徐州讓予劉備，但實際上此時的徐州絕對稱得上是一塊燙手的山芋。而果不其然，劉備剛一捕手徐州，來自南方的挑戰馬上接踵而至。

當時袁術佔有揚州，位於徐州之南，眼看劉備輕而易舉地獲得徐州，這讓多年來一心圖謀徐州的袁術大為不甘，於是在西元196年6月，雙方爆發戰事。劉備命張飛守下邳，自己則親率大軍與袁術軍隊對峙，戰事一度陷入胶著，此時袁術想到了同樣盤踞在徐州周邊的呂布，於是派人以利誘之，雙方一拍即合，相約打敗劉備之後共分其地，接下來就有了張飛“喝酒失城”的故事。

遺失下邳且受到夾擊的劉備不得已將徐州讓給呂布，自己則屈居小沛，此時距離陶謙讓出徐州只有一年半左右的樣子。兵荒馬亂的年代，要想在一年半的時間內完全消化和吸收掉徐州確實不是一件容易的事情，劉備的失敗也就在所難免。

劉備沒有得到世家大族的擁護，就當時而言，朝廷委派的官吏到某個地方任職，必須同當地的名門望族搞好關係，否則寸步難行。

陳氏、曹氏和糜氏是當之無愧的“地頭蛇”，劉備捕手徐州之初，之所以能够快速地掌握權力，就是因為得到上述三大家族的支持，但隨著後續局勢的日趨緊張，這些世家大族開始騎牆觀望。甚至到後來呂布佔據優勢之後，以陳氏和曹氏為代表的本土勢力乾脆倒戈投靠呂布，換句話說豪族與軍閥從來都只是相互利用而已。

圖為西漢時的徐州

總而言之，徐州對劉備而言缺少真正鐵與血的淬煉，正所謂“來得快，去得也快”，這也註定了劉備的帝王之路不會一帆風順。