說起明朝的顯赫家族，尤其是勳貴家族，其實並不多。這一方面是明朝開國功臣集團都不是貴族出身，沒有顯赫的家世傳承，不像西晋、唐朝那樣，開國功臣都是傳承了幾百年的世家大族。二是開國功臣集團們也沒有什麼機會建立起自己的家世傳承，因為明太祖朱元璋晚年利用胡惟庸案和藍玉案清洗了大量文武重臣。

可即使如此，明朝也有三大勳貴家族堅持到了最後，可以說三百年間與大明相始終，一直保持爵位和高官直到明朝滅亡。

一.世鎮雲南的沐王府

黔國公沐氏世鎮雲南，因為其在滇時間日久，威權日盛，尊重仿佛親王，所以百姓都稱黔國公為沐王府。第一代黔甯王沐英說他是親王一點毛病也沒有。沐英八歲起就追隨在朱元璋身邊，收為義子。由馬皇后撫養，教他讀書寫字，帶兵打仗。沐英十二歲的時候就開始參與朱元璋的南征北戰。後來朱元璋有自己的兒子出生長大，沐英才恢復自己的姓氏。

明朝建立後，沐英隨傅友德、藍玉入雲南，消滅了支持元朝殘餘勢力的大理段氏。後來傅友德、藍玉班師回朝，沐英則被朱元璋留下鎮守雲南。因為雲南土官多次反叛，威脅雲南安定，所以朱元璋為留下一個放心的人守護帝國邊陲，就始終沒徵召沐英回朝。

沐王府真正獲得官方承認的世鎮雲南則是明仁宗朱高熾時期。沐英的次子沐晟征伐交趾鎮守雲南的功績，明仁宗為沐晟鑄造征南將軍之寶印，此後這方寶印，也成為沐氏鎮守雲南的標誌。

末代黔國公沐天波是黔甯王沐英的十一世孫，他繼任時大明已經風雨飄搖，無力回天了。但沐天波依然忠於大明，他隨南明永曆帝朱由榔逃入緬甸。咒水之難時，為保護永曆帝，他奪刀殺死多人，最終英勇戰死。

二.世鎮南京的魏國公徐氏

魏國公徐氏是明朝開國武將第一人徐達的家族。徐達是和朱元璋一起長大的朋友，戰功顯赫，明朝開國第一功臣，開國六王之首。徐達死後，朱元璋親自葬禮以示隆重。

第二代魏國公徐輝祖，青年俊才，文武雙全。靖難之役爆發後，徐輝祖屢次戰勝燕王朱棣，幾乎將朱棣逼至絕境。然而這時朝廷卻傳言燕軍已敗，徐輝祖是燕王朱棣至親（徐輝祖之姐是燕王妃、成祖徐皇后）不出全力作戰，所以徐輝祖被召回南京，導致戰局逆轉。直到後來朱棣孤注一擲直搗南京，徐輝祖依然在率軍抵抗。大勢已定後，武臣中只有徐輝祖一人拒絕擁戴朱棣稱帝。朱棣大怒，但考慮到他是元勳之後，且確實是至親，只能革去他的官爵，回家軟禁了。後世建文忠臣，以徐輝祖為首。

末代徐國公徐弘基是徐達第十代孫。當時北京失陷，崇禎皇帝自縊，留守南京的徐弘基率領諸大臣迎接福王朱常洵於江浦，後來明安宗監國，奉寶以進，建立南明。可以說徐國公一脈為了延續大明王朝的統治的也貢獻出了自己最後的力量。可惜徐弘基當年年末就病逝，沒能為南明抵抗清軍南下再次做出貢獻了。

三.成國公朱氏

成國公朱氏家族起家要晚於沐王府和徐達的魏國公家族，其第一代朱能是燕王朱棣麾下大將朱能。在靖難大戰中，奪取北平九門，從征耿炳文，並在滹沱河之戰以三十騎擊破數萬南軍，又在鄭村壩之戰擊敗李景隆，多次擊敗平安等南軍名將，功勞僅次於主帥張玉，是靖難大戰第二功臣。朱棣登基後，朱能又率領西平侯沐晟（沐英之子）、新城侯張輔（張玉之子）征討安南，病逝於軍中。

第二代成國公朱勇隨明成祖朱棣北伐蒙古，平定漢王朱高煦叛亂。結果在明英宗御駕親征瓦剌時，在土木堡之變中戰死。

末代成國公朱純臣是崇禎皇帝的心腹，崇禎帝自殺前還留下詔書，讓朱純臣統帥諸君並輔佐太子朱慈烺。然而詔書還沒有發佈，北京城就已經被李自成攻破，朱純臣不久後即被李自成殺死。