要講到清朝富可敵國的人物，自然和廣州十三行、兩淮鹽商、山陝商人脫不了干係，這三大商人集團是近代以前中國最富有的商人群體，清朝最後一個世界首富便是其中的一員，財富超美國首富4倍。

這位世界首富出自廣州，名叫伍秉鑒，他在國內雖然比不上晚清四大名臣，但在海外卻有很高的知名度，卡爾·馬克思（馬克思主義創始人之一）在專著高職門提到過伍秉鑒，伍秉鑒也是美國史上知名度最高的中國人。

2001年，美國《華爾街日報》統計了百年來的50比特世界首富，有6個首富是中國人，他們分別是成吉思汗、忽必烈、劉謹、和珅、伍秉鑒和宋子文，其中和珅與伍秉鑒是清朝時期的人物，伍秉鑒比和珅晚出生了19年，奪下了“清朝最後一個世界首富”的名號。

與和珅不同，伍秉鑒的財富是一代一代人所積累下來的，他的先祖原本在福建從事種茶葉，後來在康熙初年從福建泉州遷到了廣東廣州，家族依然從事茶葉的買賣。

康熙年間我國還是與國際接軌的，當時清政府在廣州口岸設立了特許經營進出口貿易的洋貨行，廣東十三行便由此出現，而且清政府還有規定，洋貨行商人必須是身家殷實、貲（zī）財素裕的人。

到了乾隆時期，乾隆二十二年（1757年），乾隆帝撤銷了之前所設立的沿海通商關口，只留下了廣東的粵海關一口對外通商，於是廣州十三行也成為了清朝唯一合法的外貿特區。

在之後長達85年的時間裏，幾乎所有亞洲、歐洲、美洲的主要國家和地區都與廣州十三行發生過直接的貿易關係，廣州十三行也囙此有了“天子南庫”的稱謂。

福建人潘振承早年家貧，父親是個地道地道的農民，後來潘振承進入廣州十三行，因為敢為人先，三下呂宋經商，又誠信為本、經營有方，囙此積累了巨額的財富，甚至曾被《法國雜志》評為了十八世紀的“世界首富”。

伍秉鑒的父親伍國瑩就在潘振承家中做過帳房，囙此累計了許多經營，乾隆四十八年（1783年），伍國瑩開始參與經營元順行，能力頗為出色。9年後伍秉鑒的兄長伍秉鈞全權接任了父親伍國瑩的業務，之後正式創辦了怡和行。

但伍國瑩在35歲時就病逝了，伍秉鑒便接任了怡和行，畢竟祖上幾代人都是經商的，伍秉鑒也特別有經商頭腦，認為在生意上關係網是極其重要的，因為與歐美各國的重要客戶都建立了緊密的聯系。

相傳，有一比特美國波士頓商人曾和伍秉鑒合作經營了一項生意，結果生意虧本，美國商人便欠了伍秉鑒7.2萬銀元的債務，可是又沒能力歸還，伍秉鑒得知後並沒有為難這位美國商人，反而讓人將借據拿出來，當著美國商人的面撕毀了。

於是伍秉鑒在外國商人中留下了“慷慨大方”的好名聲，囙此許多外國人都樂意和伍秉鑒做生意，還有不少外國人找伍秉鑒借錢，伍秉鑒甚至成了當時英國東印度公司最大的債權人。

伍秉鑒不僅在國內擁有許多資產，在國外也有多項投資，道光十四年（1834年）時，據伍家自己的估算，他們的財產達到了2600萬銀元（相當於現今50億元人民幣），還有一說伍秉鑒的資產約有2800萬兩，同一時期的美國首富的資產不過是700萬兩。

不過鴉片戰爭爆發後，怡和行迅速衰敗，而伍秉鑒的一生，親眼看到了怡和行的興起，也見證了怡和行的敗落，道光二十三年（1843年），伍秉鑒在廣州病逝了，而在伍秉鑒去世13年後，廣州十三行也從此消失在了歷史的舞臺。